《汉语字形表》231﹑232页《郭店》96页《说文》126页《篆隶表》401页

指事字。商代甲骨文作（字形1），西周金文作（字形4），均像草木自“󲴲”（象征地面）钻出之形。为便于锲刻，甲骨文将其轮廓化，写作（字形2）﹑（字形3）。其中字形3的写法在先秦文字中最为常见，逐渐演变为后世的楷书。“才”，本义指草木初生。《说文》：“才，草木之初也。”引申指才质。《集韵·咍韵》：“才，质也。”清徐灏《说文解字注笺·才部》引李阳冰曰：“凡木阴阳﹑刚柔﹑长短﹑小大﹑曲直，其才不同用而各有宜，谓之才。其不中用者谓之不才。引之则凡人物之才质皆谓之才。”《韩非子·五蠹》：“今有不才之子，父母怒之弗为改，乡人谯之弗为动，师长教之弗为变。”又指才能。汉王充《论衡·实知》：“人才有高下，知物由学，学之乃知，不问不识。”又指有才能的人。《礼记·文王世子》：“必取贤敛才焉。”从本义引申，又指刚刚（表示时间）。清段玉裁《说文解字注》：“才，引申为凡始之称。”《晋书·谢混传》：“才小富贵，便豫（干预）人家事。”又指仅仅（表示程度）。北魏郦道元《水经注·湿余水》：“林鄣邃险，路才容轨。”（这两种用法的“才”后来写作“纔”。新中国成立后，又简化为“才”）在古文字材料中，“才”多用于假借义：1.借为“在”（音zài）。令彝：“隹（惟）八月，辰才（在）甲申。”盂鼎：“王才（在）宗周令（命）盂。”2.借为“哉”（音zāi）。师询簋：“哀才（哉）今日，天疾畏（威）降丧。”马王堆汉墓帛书《老子》乙本：“吾何以知其然也才（哉）？”（冀小军）