“巢”是一个会意字。在小篆中它由上、中、下三部分构成。最上面的部分代表三只鸟；中间是一个“臼”字，代表鸟窝；最下面是一个“木”字，表示树木。整个字的意思是建筑在树上的鸟窝。我们现在所写的“巢”字，是字形讹变的结果。《说文解字》说：“巢，鸟在木上曰巢，在穴曰窠(kē)。”就是说，鸟窝如果建筑在树木上，就叫“巢”;鸟窝如果建在地面上的草丛里，就叫“窠”。宋代诗人陆游在《书巢记》一文中说：“凤之巢，人瑞之；枭之巢，人覆之。”意思是：凤凰鸟的巢，人们都把它当作吉祥之物；猫头鹰的巢，人们认为不吉利，而要掀翻它。

在远古时代，鸟类兽类非常多。人们住在山洞里或地洞里，经常会受到野兽的伤害。为了避免野兽的伤害，有一个部落领袖受到鸟类筑巢的启发，发明了在树上建筑房屋的办法，他教给老百姓在树上架起木头，搭成小屋，人们的生命安全有了保证。老百姓爱戴他、拥护他作了领袖，称他为“有巢氏”。

尧是远古时期著名的帝王。在尧的时代，人们已经从树上下来，在地面上建房居住。可是有一个隐士却仍然住在树上，人们就称他为“巢父(fǔ)”，这里的“父”不是父亲的意思，而是对男子的尊称。相传尧要把帝王的位置让给他，可是他坚决不接受。

“巢”的本义是鸟窝，由此引申为凡是像鸟窝的东西都可以叫“巢”。在古代战争中，人们发明了一种侦察工具，叫“巢车”。这种车下面有八个车轮，车上树立一根高高的杆子，杆子的顶端安上滑轮。通过滑轮，用绳子把一个小小的木板屋吊起来，一直吊到杆子的顶端。小木屋有四尺见方，高五尺，四周有十二个洞眼，人在里面可以通过小洞眼观察敌人城里的动静。因为小木屋很像鸟巢，所以把这种侦察工具叫做“巢车”。“鸠占鹊巢”这个成语，说的是斑鸠鸟不筑巢，却凭着自己强劲的体力，用武力强占了喜鹊的巢。后人用这个成语来形容不劳而获，侵占了他人的成果。

“巢”是鸟类的家，也可以用来比喻人类的家。有个成语叫“覆巢之下无完卵”，意思是说，鸟巢倾覆，里面的鸟卵当然也就没有一个能够幸存。这个成语用来比喻遭到灭门之祸，无一幸免。

南宋大诗人陆游一生酷爱读书，他给自己的家起了一个有趣的名字叫“书巢”。有人问他为什么偏偏要叫做“巢”?他回答说，瞧我这屋子里，柜中装的是书，桌上摆的是书，架上放的是书，床上枕的、铺的还是书，简直掉在书堆里，怎能不叫“巢”呢！那人还是将信将疑，便随陆游前去观看。谁知到了门口，果真被书挡住难得入内。好不容易钻进去，却又被书上下左右围个水泄不通。一不小心，又把书碰翻了。那人连连点头说：“真像个‘巢’!真像个‘巢’!”

“巢”的本义是指鸟类的窝，也可以扩大指所有动物的窝。《水浒传》第五十五回中说：“擒获贼众，拆毁巢穴。”这里的“巢穴”本来是指鸟儿或野兽藏身的地方，引申也比喻盗匪等盘踞的地方，是个贬义词。