“帅”是一个形声字，“巾”是形旁，表示这个字的本义和丝织品有关。《说文解字》说这个字的本义是“佩巾”。所谓“佩巾”，就是我们今天用来擦手的毛巾。

但是，在古代文献中，我们没有看到作为“毛巾”使用的“帅”字，大概它的本义早就消失了。在古籍中，它的最常见的用法是用来代替“率”字。最早的《左传》中，“帅”字就有“率领”的意思。《左传·隐公元年》说郑庄公“命子封帅车二百乘以伐京”，就是命令子封率领战车二百辆去讨伐京这个地方。

由“率领”的意思很自然地就引申出“引导”或“带头”的意思。《论语·颜渊》篇说：季康子向孔子问政治，孔子回答说：“政”字的意思就是端正，“子帅以正，孰敢不正”!您带头端正自己，谁敢不端正呢！

以上所谈的，都是“帅”字的动词用法。由动词用法过渡到名词用法，“帅”字就有了“表率、楷模”的意思。《汉书·循吏传》说：汉朝初年，一反秦朝的苛政，实行对老百姓宽松的政策，“相国萧、曹以宽厚清净为天下帅。”第一任丞相萧何与第二任丞相曹参以宽厚清净不扰民的作风，成为天下官吏的表率。

体现“表率、楷模”作用最突出的地方还是在军队中，所以“帅”字在军事上使用得也最多。“帅”字逐渐地就演化出“军中主将、统帅”的意思。《论语·子罕》篇说：“三军可夺帅也，匹夫不可夺志也。”对于一个国家的军队来说，我们可以使它丧失统帅；但是对于一个老百姓来说，我们却无法强迫他放弃自己的主张。

以上我们所谈的是“帅”字作为名词的用法，下面我们再说说“帅”字作为形容词的用法。“表率、楷模”当然是“最好的、最优秀的”。“表率、楷模”就是名词，而“最好的、最优秀的”就是形容词，这期间的过渡是最自然不过的。作为形容词的“帅”，往往形容某人的长相、衣着打扮有风度，有特殊的气质，也包含有符合时尚的意思。著名作家邓友梅在1956年发表的处女作《在悬崖上》有这样的话：“(她)拍手说：‘帅，帅，我要给你塑个半身像，戴这帽子的。’”“帅”不仅用来形容人的长相和服装，也用来指人的举止行为。作为形容词的“帅”用来形容男性为多，这大概和这个字多在军事上使用有关。形容女性最常用的是“靓”字，所谓“帅哥靓妹”就是这个意思。

“元帅”这个词，最早出现在唐代。唐高祖李渊入关后设有左右元帅。唐代曾有元帅、副元帅等职务，作为最高统帅。但这只是临时职务，一旦战争结束，这个职务也就不存在了。而现代作为最高军衔的“元帅”却是一个常设的职称。

在民间还有一个大家非常熟悉的“赵公元帅”。他的名字叫赵公明。据说他在秦朝的时候就得道成仙，被玉皇大帝封为“正一玄坛元帅”，所以有“赵公元帅”的称呼，在成书于明代的《封神演义》中被封为主财大神，手下还有招宝天尊、纳珍天尊、招财使者和利市仙官等部下，是历来享受老百姓香火最多的神仙。