“云”是一个古老的字，三千多年前的甲骨文写成像是在天上飞动的云气的样子。云是地面湿热的蒸气上升，遇到低温而凝结成的。因为云和雨关系密切，所以古人把卷云形的“云”字上面加“雨”作形旁，写成“雲”。汉代许慎的《说文解字》解释说：“雲”是“山川气也”，并指出“云”是“雲”的古文字。

用作本义的“云”，早在周代的《诗经》中就有不少。例如“英英白云，露笔菅(jiān)茅。”意思是天空漂浮着明净的白云，降下甘露滋润地上的茅草。又如“鬒(zhěn)发如云，不屑髢(tì)也。”意思是黑发密密似乌云，不用假发更天然。除了“白云”、“乌云”之外，还有一个意思完全不同的“云”，这就是“人云亦云”的“云”，是动词说的意思，有时也做虚词，如《诗·周南·卷耳》说：“云何吁矣。”这个“云”是语气词，没有意义，全句意思是：“多么忧伤啊！”这两种不同用法的“云”在上古是同音同形的两个词。

天上的“云”有诸多的特征，根据这些特征就派生出许多词语，使汉语的词汇丰富多彩。如古代妇女挽得高高的发髻，称为“云髻”、“云鬟”;古代攻城时攀登城墙的长梯及现代消防队所用的长梯，都叫做“云梯”;此外“云天”指高空，“云汉”指天上的银河。“云”的高高在上还用来比喻人的品德高尚，称为“云中白鹤”。“壮志凌云”是形容志向宏大。“青云直上”是说冲着青天一直上升，比喻人的地位直线上升。总之这些词语都离不开“高”这一特点。

“云”是一团团、一堆堆、层层叠叠的，我们说“强手云立”、“强手如云”是说强手众多；“文思云涌”是说思路敏捷，写作材料一下子大量涌现在脑际；“天下云集”是说众多的人像云一样集合起来。

“云”在天上飘来飘去，游移不定，于是又引申出到处漫游、无一定行踪的意义。“行云流水”比喻文章的布局和发展都很自然，就像行动着的云和流动着的水一样，不受拘束；“响遏行云”形容歌声响亮，把流动的云也阻止了。“云”是多变的，瞬间即逝，我们又常用“过眼云烟”比喻事物很容易消逝，像烟云从眼前掠过，不留痕迹。“云”也用来比喻人情冷暖，反复不定，唐代大诗人杜甫《贫交行》有“翻手为云覆手雨”，诗中反映了作者对世态炎凉的感慨，因为得意时便如云之趋合，失意时便如雨之纷散，翻手覆手之间，忽云忽雨，变化无常。“云”的变幻无常令古人产生神秘感，诗人屈原《九歌·云中君》中就有“此云之神也……其聚散之灵，则神也”的诗句。

“云”的多变还给人们创造了不同的氛围，得到许多人的赞美和歌颂。“云蒸霞蔚”就是形容华丽繁荣的景象，给人以兴盛、蓬勃向上的感受；但有时乌云满天，阴云密布，暴风雨即将到来，也预示灾祸的降临。“天有不测风云”是比喻人有难以预料的灾祸，“云开见日”是比喻灾难过去，重见光明，其中的“云”指的是“祸”。

也有一些“云”是眼睛看不见的，如“疑云”。还有“战云”是用来比喻战争的气氛，可以说“战云密布”。这些看不见的抽象的云指的是一种心境或氛围。