“水”字在三千多年前所指的一不是小河沟的水，二不是湖中的水；而是指像黄河那样的河水，表示水很大、很多。

黄河被称为母亲河。我们的祖先，有不少人是吃黄河水长大的。考古实践证明，黄河两岸在六七千年前就有人类活动。古人往往选择有水、有鱼的地方居住，以便于生存。在今天的陕西、河南、山东等地，都出土了许多珍贵的历史文物。在这些不同地区出土的陶器上，古人不约而同地画上了鱼的图案。像陕西姜寨遗址出土的鱼、蛙图形彩陶盆，距今已有六七千年的历史；陕西半坡出土的鱼纹彩陶盆也在七千年左右；还有河南阎村出土的一个彩缸，上面画有鹳鱼、石斧图，距今已有七八千年历史；陕西宝鸡出土的六七千年的鱼鸟彩陶壶等，都可以证明人同水、鱼的关系十分密切。

在汉字中，跟“水”有关的字很多。甲骨文“川”字，像水在两岸之中流过之形。“川”是指较大的河流，像长江、嘉陵江、金沙江都可以看作“川”。古代“川”和“水”的含义基本一样。中国有名的大省四川的“川”就是这个字。

在自然界中水是多种多样的，河有大有小，水有深有浅，因此在汉字中与水有关的字特别多。是象形的“州”字，河岸弯弯曲曲，中央一小块陆地被水围在中央。《诗经》“关关睢鸠，在河之州”里所说的“州”，今也作“洲”，就是指水中央的小块陆地。七八千年以前，仰韶时期大部分部落氏族为了捕鱼、用水方便，把住宅建立在河边的台地上。当雨水多了的时候，台地就时常被水包围。这大概是“州”字的来历吧。

水有时包围陆地，陆地有时也能包围水；“”这个“渊”字就像低洼处的水被四周的岩岸挡住，水流因四面碰壁而打转回旋。古人说“水聚则深”，所以“渊”有水深的含义；北京玉渊潭的“渊”就是这个字。古人有句话说“临渊羡鱼，不如退而结网”，意思是说在深潭边羡慕里面的鱼，不如回家去结网来捕捞。这里的“渊”指深水潭。

中国有句古语，叫做“水能载舟，亦能覆舟。”“水”是生命之源，它给人类带来了恩泽，但水也会引发水患，给人类带来灾难。像甲骨文中的“灾”字就是水波的形状。历史上，黄河就曾多次发生水灾。据传说，四千二百多年前，在黄河壶口瀑布附近，孟门山堵住了黄河的去路，造成洪水泛滥，有位名叫大禹的人率领民众把孟门山凿开，使河水畅通无阻，平息了这一河段的水患。其他河段也经常被堵塞闹水灾，大禹不知疲倦地又去治理那些河段，经过十三年的艰苦奋斗，终于把洪水引入大海，使黄河两岸人民免受洪水之苦。据说大禹在治理黄河水患之中曾“三过家门而不入”，被传为千古佳话。由于大禹治水有功，所以，大禹也就成为了传说中的英雄。