“象”的本义就是大象。它是陆地上现存的最大的哺乳动物。《说文解字》说它是“南越大兽”。从字形上我们可以看出，不管是甲骨文还是金文，都突出了大象的长鼻子这一个显著的特征。

大象身上最宝贵的东西就是象牙，所以象牙就成了富贵的象征。据《史记》记载：商纣王开始使用象牙筷子，箕子看到这种情况，叹了一口气说：“彼为象箸，必为玉杯。”箕子的意思是说：商纣王能使用象牙筷子，也一定会使用玉做的酒杯。后来，人们便用“象箸玉杯”来形容极度奢侈的生活。

象棋和围棋一样，是中国传统的棋种。它的历史非常悠久，棋的下法也有很多变化。但是，为什么它的名字叫象棋呢？我们知道围棋的得名是以包围对方而取胜。而象棋和大象的活动无关，它之所以叫象棋，是因为在先秦时期，人们用象牙来制造棋子，黑子白子各六枚，具体的下法已经失传了。我们现在所下的象棋定型于北宋末年和南宋初年，在当时流传很广。后来为了和国际象棋相区别，它的正式名称改为中国象棋。

象牙之塔，原是法国十九世纪文艺批评家圣佩韦批评同时代消极浪漫主义诗人维尼的话。十九世纪末，一部分文学家主张“为艺术而艺术”，忽视现实社会的丑恶悲惨的生活，自己隐藏在理想中的美满的境地从事创作。这种精致的、幻想的、美满的境界，之所以被称作“象牙之塔”，也是源于象牙的名贵。

《说文解字·象部》中有这样的句子：“豫，象之大者，不害于物。从象，予声。”这说明“豫”就是大个的象。河南这块地方古代叫做豫州，现有还简称“豫”，这是为什么呢？《吕氏春秋·古乐篇》说：“商人服象，为虐于东夷。”这说明古代居住在河南地方的商朝人已经在使用大象了。近代专门研究甲骨文和金文的学者罗振玉说：“今殷墟遗物有镂象牙礼器，又有象齿甚多。”可见在古代，黄河流域气候温暖湿润，适合于大象的生存，因此河南才被称作豫州。

与“象”字在使用上容易相混的是加单人旁的“像”字。在1964年编印的《简化字总表》里，曾经把带单人旁的“像”字简化为大象的“象”，1986年10月10日国家语言文字工作委员会又重新发表了《简化字总表》。其中有一条规定，即大“象”的象字不再作为有单人旁“像”字的简化字，也就是说两个象字作为两个不同的字同时并存。那么如何区别这两个不同的字呢？大致说来，有下面四条：

1.凡是比照人或物制作的具体的形象，看得见或摸得着的都应该用有单人旁的“像”。如：肖像，画像，头像，塑像，雕像，偶像，佛像，录像，影像，像章等等。

2.凡是与大象有关的事物或相似的动物、昆虫等等，都应该用大象的“象”。如：大象，毛象，海象，豆象，米象，象龟，象牙，象棋，象鼻虫，像脚鼓等等。

3.凡是从相似的意义虚化的形状、样子等意义，作为名词使用的，用大象的“象”。如：形象，印象，现象，假象，气象，景象，迹象，对象等等。

4.凡从相似意义虚化的动词，应该用有单人旁的“像”。如：好像，很像，活像，相像，像是，像样，不像话等等。