“牢” 本指关牲畜的栏圈。引申监狱。《说文》 ： “牢，闲(阑，栅栏)，养牛马圈也。” 甲骨文、金文及小篆字形略异，但字素相同，顺序写作“、、 、 、 、 ”，均象围栏中有“、 ” (牛羊)形。因为牢最初是专门饲养祭祀用牲畜的地方，饲养物或牛或羊甚至马等不限。甲骨文中有作“”者， 其中即是“马”形。隶书写作“” ， 已成今文。

图为 “象形字书画” 造形