吠是一个会意字，由口字和犬字组合而成。它的本义不难理解，从字形上就可以看出，它的本义就是狗叫。《说文解字》说：“吠，犬鸣也。”东晋大诗人陶渊明在《归园田居》组诗的第一首中有这样的句子：“狗吠深巷中，鸡鸣桑树颠。”意思是，狗在深深的街巷中叫着，鸡在桑树顶上叫着。

汉代学者王符在他的《潜夫论·贤难》篇中这样说：“谚曰：一犬吠形，百犬吠声。”这个谚语的字面意思是，一条狗看见了某种东西，大叫起来；其他的狗虽然什么东西也没看见，但是听见了这条狗的叫声，于是也就随着大叫起来。由此可知，这个谚语在汉代就已经产生了，一直沿用到了今天。这个谚语用来比喻一个人做事没有主见，总是随声附和。

唐代文学家柳宗元有一篇文章，名字叫做《答韦中立论师道书》。在这篇文章中，他讲了两个耳闻目睹的故事。一个是越犬吠雪。说是五岭以南地区很少下雪，那里的狗当然也很少见到雪。有一年冬天，大雪越过了五岭，覆盖了南越的好几个州。这几个州的狗都非常惊慌，到处乱窜，不停地大叫，一连几天都是如此，直到地上的雪融化了，没有了，这些狗才安静下来。另一个是蜀犬吠日。四川以及四川以南地区，一年四季不是下雨就是阴天，很少见到太阳出来。而一旦太阳出来，当地的狗就狂吠不止。这两个故事，已经凝固为成语了，人们用来比喻少见多怪。

汉朝人邹阳在《狱中上梁王书》中说：“今人主诚能去骄傲之心，怀可报之意，……则桀之犬可使吠尧。”意思是，现在的国君如果能去掉骄傲之心，怀着报答臣子的诚意，就可以让夏桀的狗去攻击尧，让盗跖的朋友去刺杀许由。夏桀是夏王朝最后一位君主，残暴无比。尧是传说中远古时代的最圣明的君主。桀犬吠尧的意思就是暴君畜养的狗去攻击圣明的君主，也就是恶人的狗攻击好人。比喻奴才为主子效劳，不问善恶好坏。但是，这里也有另一层意思，那就是两君相争，各为其主。元朝无名氏所写的杂剧《赚蒯通》第四折说：“丞相，你岂不知桀犬吠尧，尧非不仁，犬固吠非其主也。”尧不是不好，狗也没有错误，它只是忠于它的主人，攻击主人的敌人。这里的吠已经不是狗叫了，词义已经引申为攻击了。

需要注意的是，吠是动词，不是象声词。《隋书·侯白传》记载了一个学狗叫的故事。侯白是一个不出名的读书人，为人心术不正，刁钻古怪。有一次，新县令上任，侯白和一些读书人一同去拜见新县令。侯白就对同伴说：“我能让新县令学狗叫。”同伴们说：“果真如此，我们大家请你喝酒。”等见到新县令，寒暄过后，侯白就说：“我家里最近得到一条狗，它的叫声‘呦呦’的，好像有点不同寻常，我愿意把它献给大人。”县令听完就笑了，说：“这一点你就不在行了，叫声‘呦呦’的那是鹿，狗的叫声应当是‘汪汪！汪汪！’”那些读书人没有一个不偷着乐的。

最后，应当说明一点，吠字也用来指鸟叫或蛙鸣。宋朝人林逢子的诗《镜香亭》就有这样两句：“绿杨深处两三家，几度凭栏听吠蛙。”