许多说英语的人称自己的孩子为“baby”。这个词在英汉词典里被解释成“婴儿”，翻译成现代汉语的时候，常常用“宝贝”这两个字。这是比较巧妙的翻译，一来读音相近，二来婴儿和宝贝在语义上虽然不完全相同，可是汉语里“宝贝”这个词却能比较生动、充分地传达出家长对孩子的那种深深的爱。为什么它能有这样的作用呢？

“宝”，指珍贵的东西，如财宝、宝石。可以叠用来称呼自己的孩子：宝宝。这种称呼对象的转换是可以理解的，因为在父母心中，再也没有什么能比自己的孩子更珍贵的了。“贝”，本来指贝壳。对我们现代人来说，贝壳是一种美丽、可爱、容易引起浪漫遐想的东西；是一种能够在海滩上捡到的小东西。可是对我们的祖先来说，“贝”这个字所指的并不是所有的贝壳，而是特指一类出产在南海的美丽的贝壳，可以用来做装饰品。

古时候这些美丽的贝壳逐渐流传到我国黄河流域的中原地区，也就是使用甲骨文的商代的人活动的中心地区。在中原地区，这些美丽的贝壳很不容易得到，因此是十分珍贵的东西。商代的人采用象形的方法，为这种美丽珍贵的东西造了一个惟妙惟肖的“貝”字。

在中原地区，不出产这种受欢迎的贝，也无法仿造它的模样制造出来，加上它体积小、重量轻、比较坚固、容易记数，所以不仅被用来做装饰品，也用来充当信物、礼品，或者拿来和别人交换其他的东西。渐渐的，贝就具有了货币的功能。《说文解字》里没有明确指出贝作为货币流通的时代，但同样肯定了它具有货币的功能：“古者货贝而宝龟，周而有泉。至秦，废贝行钱。”

“贝”字广泛经常地被人写到，写的时候，字的形体也就因人而异地发生了各种各样的变化。在金文里，有的简化了，有的保持原来的样子，有的变得富有装饰性了。

古代有一种货币，叫做“布”。在当时用金属制造的这种货币上带有“贝”字。这种做法同后代人在用纸做的银票上印个“银”字的情况类似。说明“贝”字具有了表示货币的意义。

“贝”字经过秦汉时期的小篆体、隶书体，楷书繁体写成“貝”。又经过在草书写法上的简化，楷书简化字就写成了今天所用的“贝”字。

由于“贝”字在上古时代除了表示美丽珍贵的贝壳之外就是表示货币，所关联的都是有价值的事物，所以也被作为汉字形声字系统里的一个比较常用的形旁字使用。用“贝”字作为形旁的字，往往跟钱财的事情有关。

后来，“贝”字本身在用法上的变化也主要是向表示美丽、美好、珍贵之类的意义发展。例如：“贝锦”是指一种美丽的织锦。“贝阙”是指一种美丽的建筑物。“贝联珠贯”这个成语是形容整齐美好的样子。宋司马光有“贝联珠贯拱北辰，三五纵横此何夕”的诗句。还有就是我们今天许多年轻的父母用于自己孩子昵称的“宝贝”。