工，既是声旁也是形旁，即“巨”，表示硕大。貢，金文（工，硕大）（貝），表示大贝。古人认为身为天子的皇帝，有权享受所有天下最美的东西。篆文承续金文字形。造字本义：名词，敬献皇宫的稀世大贝壳。隶化后楷书将篆文字形中的写成。草书省去“貝”字甲壳上的两道花纹。《汉字简化方案》中的简体楷书“贡”，依据类推简化规则，将正体楷书字形中的“貝”简化成“贝”。古人称进贝为“贡”，称进虎为“献”。“工”在汉字中通常有“大”的意思：大河为“江”；大穴为“空”；大虫（龙）为“虹”；大贝为“贡”；大棍为“杠”；大瓮为“缸”。