說文：“帝，諦也。王天下之號也。从，朿聲。 古文帝。古文諸字皆从一，篆文皆从二。二，古文上字，、示、辰、龍、童、音、章，皆从古文。”

【釋形】

帝，甲骨文、、、，所見多釋為花蒂之形，是“蒂”之初文。本該象初生嬰兒的包裹之形。從甲文較為原始的形體考察看：(合集21174)，上部是初脫胎嬰兒之輪廓頭像，眼、耳、鼻不突顯，嬰兒雙目乃閉，唯其輪廓的頭形顯出“口”之大張，示之呱呱地哭聲。中間作，是纏裹腹部之布(衣)類物，下作，所纏裹嬰兒之兩腿及中間之臍帶(未脫掉)外露。古之包裹嬰兒十分簡陋，重在腹與背(腰間)繞一周遮蔽物，而兩腿向下；此“丨”(一豎)，以示剛脫胎嬰兒之臍帶。甲文另一體作(粹1311)，上部中間是嬰兒頭部，頭之兩側是朝上所舉兩胳膊，中間纏裹物作，乃是祇包裹於腰間腹部，兩腿乃外露，其臍帶乃明顯表示剛脫母體之嬰兒。由於甲文作頭部之形不便契刻，或作，卽上部頭形成狀，卽成形，上端之一橫，指示為其頭與左右兩胳膊之手向上而舉至頭，且呈近平衡狀。這是嬰兒出生時及初落地的特徵之形態(金文“異”字可作參證)。其一橫之下的豎畫，是由表示臍帶的下部一豎畫，作連筆於軀體向上延伸，直連于頭端。、為纏裹包紥物(布)，依(甲1148)之形作，正是十分清晰地看到包裹“嬰兒”之簡陋，顯然僅用一條幅帶物，纏縛於其腹部之狀。也正是由于沿襲這一條幅帶之狀，秦公簋之“帝”字乃至小篆、今楷體其下部變為“巾”。再以甲文 這一體視之，上部从“上”之古文，卽為首，中間之一豎畫(臍帶)未直連向頭部，表意十分清楚，兩胳膊未作上舉，腰間包裹纏物作“”，極其相肖。本為“啼”之初文。所見，皆未能如上釋，主要有兩說：一云：“象架木或束木燔以祭天之形”;吳大澂、王國維、郭沫若並謂：“象花蒂之形。”

秦公簋以及篆文之“帝”，是今之帝形體的直接來源。其形可析：上从“立”，下从“”，立作“”(冖：本與同，換言之是“立”的下“一”橫的借筆)卽人。立，在金文中是一個正面站立的“人形”;“立”下作从冖，表示裹覆，說文：“冖(mì)，覆也。”从巾(此卽布類物)，表明包裹(纏物)嬰兒，是用布之類。不過秦公簋之“帝”形，近乎隸變體，為後世字形的演變，起到了承前啟後的作用。

以今之“帝”，推古之“帝”的初造義，若以“榮”字作一比較，“榮”亦見諸于商周時代，原本作，隸變下作“”，帝與“榮”之比較，若釋帝為“束木燔以祭天之形”，而(帝之下部)、(榮之下部)，其下部為何作“巾”，而不作“木”?從甲金文之“帝”形窺之，蓋無與艸、木之植物相關的形符。若以釋為“花蒂之形”：“蒂”是個後世晚造字，已與象形、指示、會意諸造字起初時代相距甚遠，以至說文亦未見收入，只是個陳式性的形聲字，以艸為形符，帝為聲符；“帝”“蒂”，然二者並無孳乳關係，亦無取代關係，原本為風馬牛不相及。帝，卽由生育始育(始祖)天神君主(義相涵)。

帝，古籍中保存了始祖、祖先這一意義。從遠古傳說時代說起，女媧的名字，最早出現在屈原天問：“女媧有體，孰製匠之？”是說：女媧的身體，是誰造出來的？郭璞說：“女媧，古神女而帝者，人面蛇身”(山海經·大荒經郭璞註)。可知母系氏族社會，母親是人的根“帝”所在。淮南子·覽冥訓：“往古之時，四極廢，九州裂，天不兼覆，地不周載。”“于是，女媧煉五色石以補蒼天，斷鰲(敖áo)足以立四極。”此云“女媧補天”之由來。應劭說：“天地開辟，未有人民；女媧摶黃土作人，務劇力不暇供，乃引絙于泥中，舉以為人。故富貴者黃土人也；貧賤者絙(耕gēng，粗繩)人也”(太平御覽卷七十八引風俗通)。可知造化人類之傳說。母系氏族社會，女媧就是傳說中的女首領。周易·益：“王用享于～，吉。”王弼註：“帝者，生物之主，興益之宗。”禮記·郊特牲：“故天子牲孕弗食也，祭～弗用也。”孔穎達疏：“因其生育之功謂之帝，帝為德稱也。”此“帝為德稱”。莊子·天地：“物得從生謂之德。”從“古神女而帝者”——女媧——舉以為人，可知帝是生育之稱號，亦是造化人類之始祖。詩經·大雅·生民序：“尊祖也。”疏：“祖者，始也。”可參見“且(祖)”字條。

又“女媧摶黃土作人”，中國人是黃色人種，便將“黃帝”作為中華民族之始祖。淮南子·說林：“黃帝生陰陽。”高誘註：“黃帝，古天神也，始造人時，化生陰陽。”司馬遷說：黃帝“生而神靈，弱(少弱)而能言，幼而徇齊，長而敦敏，成而聰明”。(史記·五帝本紀)又見於卜辭：“今二月帝令雨”(鐵123、1)，“帝其令雷”(合集14130)，“帝受(授)我又(佑)”(合集6273)，意卽上帝給我以佑助。由此可知，古人不僅視帝為始祖，亦視為主宰風雨禍吉及人間禍福之天神。與“帝”之相關的字，禘、啻、啼，分別見其諸字，其意相涵。

奴隸制國家出現以後，仍用帝字表示君主。夏朝的君主稱帝。商代除成湯是開國首領以外，其他繼位者稱帝。到周代君主亦稱王。左傳·僖公二十五年：“周禮未改，今之王，古之～也。”所有這些語料、史料，均可見“帝”無不於人之“根”、之“祖”、之“始”有關。

【釋義】

(一)天帝，指最高的天神。師詢簋：“(肆)皇帝亡昊，臨保我有周，(四)方民，亡不康靜。”鐘：“隹(唯)皇上帝百神，保余小子。”逸周書·程寤：“寤驚，以告文王，文王乃召太子發占之于明堂，拜吉夢，受商之大命于皇天上～。”

(二)君主，皇帝。其卣：“王曰：(尊)文武帝且(祖)乙宜。”此銘文中之“帝”，指商王帝乙。詳見“帝乙”辭條。

(三)通“禘”。祀天地于郊，以其始祖配之，謂之禘，此為大禘。仲師父鼎：“其用亯(享)用考(孝)于皇且(祖)帝考。”禮記·大傳：“禮，不王不禘。王者禘其祖之所自出，以其祖配之。”鄭玄註：“凡大祭曰禘。自，由也。大祭其先祖所由生，謂郊祀天也。王者之先祖，皆感大微五帝之精以生，蒼則靈威仰，赤則赤熛怒，黃則含樞紐，白則白招拒，黑則汁光紀。皆用正義之正月郊祭之，蓋特尊焉。”詩經·商頌·長發傳：“長發，大禘也。”鄭玄註：“大禘，郊祭天也。禮記曰‘王者禘其祖之所自出，以其祖配之’，是謂也。”