說文：“牢，閑。養牛馬圈也。从牛，冬省。取其四周匝也。”

【釋形】

牢，甲骨文 、 、 、 ，是個會意字，外圍是個家養牲畜的圈欄之形，並有出入之口，其內或為牛、或為羊，均為專養之畜。金文亦与甲文同。小篆與其出入之口(門欄)處增一橫畫，以示關閉出入之口處用木棍攔之，使其畜跑不出，可謂牢了。牢之本義是在圈欄里豢養專供祭牲的牛、羊類之畜。因以又有牢固之義。構形與“牲”之甲文相類。卜辭中从牛之牢，从羊之，為不同之字，各有所指，例圈養的專供祭祀用羊，卜辭：“丁酉卜，貞：今日用且(祖)丁。”(合集1878正)後世皆以牢代之，牢存廢。

【釋義】

(一)圈養的專供祭祀用牛。卜辭：“丁子(巳)卜，五羌五牢于大乙。”(屯三一三)呂伯簋：“呂白(伯)乍(作)氒(厥)宮室寶彝、，大牢其萬年祀氒(祖)考。”大牢猶大祀，保卣銘作“大祀”。乙卯尊：“乙卯，子見才(在)大(太)室，白□一，瑯九，百牢。”李學勤先生灃西發現的乙卯尊及其意義：“尊銘‘百牢’，卽‘侑百牢’。古禮朝見時，王要率諸侯享祀于太廟，所以銘文有這一句，祭祀豐盛到百牢之多，在卜辭中不算希見。這和朝見用戈、珥一樣，為殷禮特有，與周禮有別。”(據文物1986年第7期)。任鼎：“易(賜)牲大牢。”詩經·小雅·瓠葉序：“牲～。”鄭玄註：“牛羊豕為牲，養者曰牢。”

(二)養牲之圈。貉子卣：“(治)王牢于，咸宜。”戰國策·楚策四：“亡羊而補～，未為遲也。”

【字例】