“三”是数字二与一的和。《说文》： “三，天地人之道也。从三数。”甲骨文、金文、小篆虽时间跨越千年，但均写作三横画。古人最初用树枝(或竹片)截成短棒作算码。三字正是三个短棒的形状。“说文古文” 加 “弋”(读yì)写作 “弎” ，“弋” 正是下削尖，上有叉的木橛(详见“弋”释)，以此会意“三个木橛” 。 金文3-4和小篆2-3写作 “、 、、 ” ， 是假借星宿名 “参” (读sān，又cān)作数字大写。隶书(汉《校官碑》 )以 “蚕头雁尾” 的一长画，使“三”跳出古文字行列。

注： 一说一至四最初是用一至四个手指表示。

图为 “象形字书画” 造形