“主”本指灯心，后另加火成“炷”。“主”则借指主人，君主。《说文》： “主，灯中火主也。” 甲骨文写作“、 、 ” ， 是原始的灯炷形， 即点燃有油脂的树枝作火把。 字形正是树木的“木”上加一“、 、 ” ， 表示灯芯和火苗。金文省去树木， 只用“”表示灯芯。小篆写作“” ， 象有灯座的灯台，灯心用一点代替。 《三体石经》写作“” ， 上加表示房屋的“宀” (mián)，下用“干” (树杈)和一点表示在室内的灯炷。笔者认为表现的是在屋内(灵堂)祭台上点亮的灯柱。隶书(汉《景君碑》等)据小篆结构写作“、 ” ， 已是今文。

注： “、”是个部首字，一般用作断句的符号，有断和止的作用。在古文字中与其有直接关联的字只有“主” 、 “咅”两个字， 与“主” (炷)上的“”灯芯并不相同。

图为 “象形字书画” 造形