“厓”是山邊，“涯”是水邊，這是從字形上看。其實，山邊往往就是水邊。故“厓﹑涯”實同一詞。至於“崖”字，在上古表示水邊（等於“涯”），在後代表示山邊（等於“厓”）。

《説文》：“厓，山邊也。”

《説文》：“崖，高邊也。”《一切經音義》十六引《説文》：“崖，岸高邊也。”徐鍇曰：“水邊地有垠堮也。”《爾雅·釋丘》：“涘爲厓。”郭注：“謂水邊。”《莊子·秋水》：“涇流之大，兩涘渚崖之間，不辨牛馬。”《山木》：“君其涉於江而浮於海，望之而不見其崖。”《荀子·勸學》：“淵生珠而崖不枯。”注：“崖，岸也。”“崖”字從屵（岸），圭聲。“崖”的本義是岸，即水邊。後人誤會，以爲“崖”字從山，厓聲，所以另造“涯”字表示水邊。

《説文新附》：“涯，水邊也。”《古詩十九首》：“各在天一涯。”