“布”字是个形声字，上面是声符“父”，古代的“父”与“布”读音相近；下面是意符“巾”，表示“布”与织物有关。

根据文献记载和出土文物研究发现，中国最早的布主要是用麻、葛纤维织成的。陕西西安半坡和华县泉护村出土的新石器时代的陶器，都有麻布的印痕。江苏吴县草鞋山新石器时代遗址出土了三块葛布残片，是中国目前发现最早的纺织品实物。

大麻和苎麻是优良的纺织原料。中国是大麻和苎麻的原产地。所以国际上也把大麻叫做“汉麻”，把苎麻叫做“中国草”。

古代“布帛”并称，麻、葛织品称“布”，丝织品称“帛”。用麻布或葛布制成的衣服叫“布衣”，古代通常只有贵族和官员才能穿丝织物，一般百姓只能穿用麻布或葛布制成的“布衣”，不能穿丝织品。所以“布衣”就成了平民的代称，后来又成为一般读书人的专称。

棉花传入中国之后，布的原料范围越来越广，品种也越来越多。

《汉书》有这么一句话，叫做“毋持布鼓过雷门”，意思是不要拿着布鼓去雷门。这里的雷门是指会稽的城门，位于江浙一带，雷门置有大鼓，敲击起来，鼓声能传到洛阳；而布鼓是指用布做成的鼓，根本就敲不出声。“布鼓雷门”这个词是用来比喻在高手面前卖弄本领。

木偶戏中有一种类别叫“布袋木偶”，木偶的形体较小，头部连在布袋上，外加戏装。艺人把手伸进布袋，操纵木偶动作，因此也叫“手托傀儡”。过去常在街头演出的扁担戏、北京的耍苟利子、福建的布袋戏、南昌的被窝戏等均属此类。

五代时期明州奉化县有个游方僧人，自称“契此”，传说他个矮肚大，出语无定，形如疯癫，常用杖挑一布袋，内装随身用具，四处化缘，乞求布施，人称布袋和尚。他临终前著有《辞世偈》一段文字说：“弥勒真弥勒，分身千百亿。时时示时人，时人不自识。”后人以他为大肚弥勒的化身。杭州寺庙多有他抚膝袒怀，开口而笑，身旁还有布袋的造像。

在没有货币的时代，人们之间进行交换是以物易物，随着交换的发展，以物易物发生了困难，于是就用某种大家都能接受的商品来作为交换的媒介，性质相当于后代的货币。“布”在古代就曾充当过这种交换媒介，《诗经》中就有“抱布贸丝”的句子。汉末王莽托古改制，废除汉代钱币，曾恢复布、贝等古代货币。古代有一种铲形的金属铸币也叫“布”，不过这个“布”与纺织品的“布”字无关，是指春秋战国时的一种铜币，主要通行于三晋地区。它由铲演变而来。最早的布币，完全保留着铲的形状，所以也叫铲币。铲，古书上叫“镈”，是一种铲草的农具。“镈”与“布”二字古音相同，所以就用“布”代“镈”。布币的种类很多，大体分为两大类：布首中空，上端可以装柄的叫空首布；布首扁平，不能装柄的叫平首布。布币上一般铸有地名，有的还铸有币值面额、干支等。秦始皇统一中国后，废除了布币。

布可以铺开，所以又引申为展开、散开等意思。如遍布、分布、阴云密布、星罗棋布等。又引申为陈设、安排等意思。如布局、布置、布防、布景、除旧布新等。又引申为宣告、陈述等意思。如布告、宣布、公布、发布、颁布、散布等。