艱，甲骨文（人，献身者）（壴，击鼓祭祀），表示远古时代当气候或环境出现极限恶劣状况、大量夺去人的生命时，先民用活人献祭，以求消除天灾。有的甲骨文用“女”代替“人”，表示用女子献祭。有的甲骨文（壴，击鼓祭祀）（口，呐喊）（田，像头套、面套）（大，人，受难献祭者），表示让献祭者蒙面受难。金文误将甲骨文字形中的“壴”（鼓）写成“喜”；误将甲骨文字形中的写成“黄”加“火”的复杂字形。籀文又误将金文字形中的写成。篆文用（恨）代替籀文的“喜”，表示受难者怒目而视。造字本义：动词，蒙面受难，活人献祭。隶化后楷书将篆文字形中的写成，将篆文字形中的写成“艮”。《汉字简化方案》中简体楷书“艰”，用代表某种复杂的动作的“又”代替正体楷书的“堇”。