說文：“乃，曳詞之難也。象气之出難。凡乃之屬皆从乃。，古文乃。，籀文乃。”
 【釋形】
 乃，甲骨文 (合集21433)，甲骨文字典：“象婦女乳房側面形，為奶(通作妳)之初文。乳、奶為一語之轉，說文有乳無奶。卜辭多用為虛詞，其本義遂隱。”郭沫若金文叢考：“當是人形，象人側立，胸部有乳房突出，是則乃蓋奶之初文矣，奶固俗字，然此等字非外來語，且當與民族而俱來。今知乃是奶之象形，則其字古矣。”奶，是乃之加旁字，小孩吃奶，面對所喂奶的是母親，因以用乃表示第二人稱，作代詞。
 【釋義】
 (一)人稱代詞，你，你們。匜：“自今余敢夒(擾)乃尖(大小)事。”師鼎：“用乃孔德，屯(純)乃用心。”尚書·康誥：“朕心朕德，惟～知。”
 (二)指示代詞，這樣，如此。大克鼎：“昔余既令女(汝)出內(納)朕令，今余隹(唯)乃令。”莊子·德充符：“子無～稱。”
 (三)副詞，表示時間的緊相銜接，就，于是。鄂侯鼎：“王休(宴)，乃射。”九年衛鼎：“付裘衛林里，(則)乃成夆(封)亖(四)夆(封)。”潘玉坤西周金文語序研究云：“這些句子中的‘乃’都是表示行為變化之間的關聯，前後兩項或時間上銜接，或情理上順承，‘乃’出現在表現後一動作行為的句子裏。可譯為‘於是’、‘就’。對這種用法的‘乃’的詞性，語法學界沒有一致的看法，或以為連詞，或以為副詞。筆者贊同處理為副詞。”
 (四)連詞，猶“若”。令鼎：“王曰：令眔奮乃克至，余其舍女(汝)臣十家。”曶鼎：“求乃人，乃弗得，女(汝)匡罰大。”西周金文語序研究：“以上‘乃’皆訓若，假設連詞，用於假設複句前面的句子。經傳釋詞·卷六：‘乃，猶“若”也。書·盤庚曰：“女萬民乃不生生，暨予一人猷同心，先後丕降女罪疾！”言萬民若不生生也’。”一曰：令鼎之“乃”表示程度之副詞，可譯為“竟然”、“居然”。又曶鼎之“乃”，表示假設之連詞，銘中用二“乃”，郭沫若曰：“上‘乃’字為‘汝之’，下‘乃’之則用為‘如’。”
 (五)連詞，可譯為“于是”。鄂侯鼎：“噩侯方內(納)豊(醴)于王，乃(祼)之。”管燮初譯為：噩侯方納醴與王，于是宴飲款待他。
 (六)助詞。師簋：“敬乃(夙)夜用事。”管燮初西周金文語法研究認為此“乃”，表示並列。譯為：恭恭敬敬而日夜奉公。潘玉坤說：“西周金文語法研究認為‘敬乃夙夜用事’中的‘乃’是並列連詞，屬‘連接形容詞以及形容詞與動詞結構’小類，……。按照筆者的理解，‘敬乃夙夜’的句法結構、語義內容與‘敬夙夜’完全相同，還是狀中結構，還是時刻保持恭謹虔敬之心的意思，唯一不同的，是多了一個無實義的音節助詞。”“禮記·雜記下：‘祝稱卜葬、虞，子孫曰哀，夫曰乃，兄弟曰某。’孔穎達正義：‘若夫卜葬其妻，則祝詞云：“乃某卜葬其妻某氏。”乃者，言之助也。’經傳釋詞：‘乃，發聲也。’易孟醇先秦語法論‘黏附於形容詞的音節助詞’時，曾很有見地地指出‘其、斯、彼、乃’四個指示代詞均可作黏附於形容詞的音節助詞，可是他除了禮記的‘夫曰乃’，並未能舉出一個典型的例子來-這是因為‘乃’的這種用法，傳世文獻裏很少。”(見西周金文語序研究)
 (七)人名。乃孫鼎：“乃孫乍(作)且(祖)己宗寶黹□，匚賓。”
 【字例】
 

大盂鼎

縣妃簋

彔伯簋

令方彝

師虎簋

師虎簋

師酉簋

豆閉簋

毛公鼎

朐　簋

乃孫鼎

者鐘