說文：“元，始也。从一，从兀。”

【釋形】

元，甲骨文、、，或上部增从“一”，是個指示符號，下部从“人”形。“一”表示突顯“人”之頭，上部或為“二”，非數詞一二之二，以示“人”之頭上之加飾(或為“上”，人之上端為首)，以示首。金文與甲文同，商代金文元斝字為象形字，其人之頭呈圓狀。容庚金文編云：“高景成云乃元字初文，與兀為一字。”公白劍、吳季子之子劍等鳥書體，於“元”字之下增飾鳥圖形。爾雅·釋詁下：“元，首也。”故由首義引申為第一、開始以及大義。

【釋義】

(一)開始，第一。卜辭：“庚申卜，貞，元卜用在二月”(續一、三九、九)。此元卜，卽始卜，指首次卜骨占卜。曶鼎：“隹(唯)王元年六月既朢乙亥。”公羊傳·隱公元年：“～年者何？君子始年也。”文心雕龍·原道：“人文之～，肇自太極。”

(二)善，美。曆鼎：“曆肇對元德，考(孝)(友)隹(唯)井(型)，乍(作)寶(尊)彝，其用夙夕亯(享)。”首兩句是說：曆能應和美德，祇以孝父母、友兄弟為儀型。虢叔旅鐘：“不(丕)顯皇考，叀(惠)弔(叔)穆穆，秉元明德。”或為“大”意。詩經·小雅·采芑：“方叔～考。”毛傳：“元，大也。”

(三)好。由善之引申出。子犯鐘：“者(諸)侯羞元(第四鐘)金于(犯)之所，用為龢鐘九堵。”元金，卽好銅。邾大宰鐘：“吉金元呂(鑪)。”周易·乾·文言：“～者，善之長也。”

(四)通“長(元，讀cháng)”。沇兒鐘：“元鳴孔皇。”此言長鳴甚美。

(五)人名。元作父戊卣：“(犬)元乍(作)父戊尊彝。”