說文：“則，等畫物也。从刀，从貝。貝，古之物貨也。，古文則。，亦古文則。，籀文則从鼎。”
 【釋形】
 則，金文與說文之籀文形同，从刀，从鼎會意，或从“二鼎”，从刀。二鼎，其一鼎是器樣，別一鼎是依照其仿製出來的。可見，古人造鼎，是一件至尊之器，青銅鼎的表面飾有獸面紋、龍蛇紋、鳳鳥紋等圖案，這些古樸的藝術圖案，精工之鼎是法式器樣，造鼎是仿製模型，从刀，表示照樣整形雕飾，說文云：“等畫物也”，就是比照樣子進行刻畫製作鼎。小篆从貝，朱駿聲通訓定聲：“貝者，鼎省；刀者，刻畫鼎文也。鼎者重器，故以為科則之偁。”故仿照器樣刻畫、法則，當是本義。孫常敘則、法度量則、則誓三事試解曰：“‘則’是製模器樣。‘受器’是受成，不能自造。‘賜則’則賞給器樣，可根據需要依式自鑄。”(古文字研究第7輯)
 【釋義】
 (一)刻製。羌鐘：“用明(則)之于銘。”此“則”，有刻、記之義。徐鍇云：“則，節也。取用有節，刀所以裁製之也。”
 (二)仿效、效法。詢簋：“不(丕)顯文武受令(命)，則乃且(祖)奠周邦，今余令(命)女(汝)啻官邑人，……”史記·夏本紀：“皋陶于是敬禹之德，令民皆～禹。”
 (三)受地，采地。段簋：“王蔑段，念畢中(仲)孫子，令龏大(則)于段。”周禮·春官·大宗伯：“以九儀之命，正邦國之位。壹命受職，再命受服，三命受位，四命受器；五命賜～，……”鄭玄註：“鄭司農云：‘則者，法也。出為子男。’玄謂則地未成國之名。王之下大夫四命出封，加一等，五命，賜之以方百里、二百里之地者。方三百里以上為成國。”此言：受地不及方三百里而未成國者，謂之則。未成國，指小國，如子、男。左傳·襄公十四年：“晉侯舍新軍，禮也。成國不過半天子之軍。”杜預註：“成國，大國也。”呂氏春秋·貴因高誘註：“成國，成千乘之國也。”此言：“諸子方二百里，出車只四百乘；諸男方百里，出車只百乘。故子、男為未成國；公、侯、伯為成國。”
 (四)副詞。相當于“乃”“卽”“就”。攸比鼎：“攸衛牧則誓。”
 (五)連詞。
 (1)表示時間上的順承，相當于“就”“便”“那么”。何尊：“隹(唯)珷王旣克大邑商，(則)廷告天，曰：……”晉侯僰馬方壺：“晉(侯)僰馬旣爲(寶)盂，(則)乍(作)壺。”史牆盤：“雩武王旣殷，(微)史(使)剌(烈)且(祖)迺來見武王。武王(則)令周公舍(宇)于周，卑(俾)。”西周金文語序研究云：“上面前兩個句子是複句，都是前一分句用‘旣’後一分句用‘則’，時間上的後先相繼關係十分清楚。例3(指史牆盤)‘則’表示的相承關係已經超出了句子，用於句子與句子之間。”秦始皇廿六年詔書：“乃詔丞相狀、綰，(法)度量，(則)不壹、歉疑者，皆明壹之。”
 (2)表示假設條件關係，相當于“假如”。曶鼎：“[乃]來歲弗賞(償)，(則)付卌秭。”兮甲盤：“敢不用令，(則)卽井(刑)(撲)伐。”西周金文語序研究云：“(指曶鼎)前一分句中還有假設連詞‘乃’，‘乃’‘則’配合使用，意義關係相當於‘公子若反晉國，則何以報不穀’(左傳·僖公二十三年)，把兩個分句之間的假設條件關係表現得再清楚不過。”
 (3)用於並列複句中表示對比映襯，常“則……則”並用。曶鼎：“(則)卑(俾)我賞(償)馬，效[父][則]卑(俾)復氒絲束。”晏子春秋·晏子使楚：“橘生淮南～為橘，生於淮北～為枳。”論語·述而：“用之～行，舍之～藏，惟我與爾有是夫。”
 【字例】
 

何　尊

盠駒尊

格伯簋

散氏盤

段　簋

格伯簋

黃子壺

兮甲盤

曾子簠

中山王壺

鄂君啓車節

曾侯乙鐘　

鳥書箴銘

帶鈎

鳥書箴銘

帶鈎