嫡長子。在西周、春秋天子的眾子或者分封為諸侯，君位亦由嫡長子繼承，對天子為小宗，在本國為大宗；諸侯的眾子或者分封為卿大夫，也由嫡長子繼承。對諸侯為小宗，在本國為大宗。這些世襲的嫡長子，稱為“宗子”或“宗主”。宗子都繼承其祖先的地位、權力和職司，需要向祖先報恩、孝順，“不敢弗帥井(型)皇祖考”(番生簋);還要向祖先請示，報告，卽謂“告廟”，亦祈求得到祖先的保佑。故“宗子”，不僅是一族之長，也是宗廟之主，稱之為“宗廟主”或“宗主”。

或謂繼承太祖之正統。善鼎：“余其用各(格)我宗子(與)百生(姓)。”儀禮·喪服齊衰三月章：“丈夫、婦人為∽子、∽子之母、妻。”傳：“何以服齊衰三月也？尊祖也。尊祖故敬宗。敬宗者，尊祖之義也。”鄭玄註：“宗子，繼別之後，百世不遷，所謂大宗也。”