說文：“宰，辠(罪)人在屋下執事者。从宀，从辛。辛，罪也。”
 【釋形】
 宰，甲骨文、，金文與甲文形同，从宀，从辛。辛，象一把平頭鏟刀之形，或與“辛”的刃端加數短豎畫，示其刃上有錐齒。其與“宀”會意，以示操持、執事於室內(鏟、契、切、割類事)，卽為主宰其事。三體石經古文作，增从“肉”。本義為古代奴隸主家中掌管家務的總稱，或執事於諸侯，卿大夫之“家臣”。
 綴以其它字泛稱為官吏：大宰、小宰、內宰、冢宰、里宰、宰夫等。
 【釋義】
 (一)家臣。頌壺：“宰引右(佑)頌入門，立中廷。”此之“宰”，當是諸侯之家臣，掌管政務之宰，也參與賜命活動。散氏盤：“正履(或釋眉)舍散田：土(司徒)屰(逆)寅，……宰德父。”此“宰德父”與“三有司”並舉，亦參與人交付散人田地之事，並勘定田界，知當是“司徒”之宰。西周史第三編家臣制度云：“幫助卿大夫統治人民的家臣有‘宰’。宰有家宰和邑宰兩種，家宰掌管全家的政務，邑宰則掌管某個邑的政務，包括財政和軍政。‘宰’之下分設有家臣。論語·子路載：‘仲弓為季氏宰，問政，子曰：‘先有司，赦小過，舉賢才。’……宰所屬‘有司’，可考的有以下幾個：(1)司徒……(2)司馬……(3)工師……”“可知卿大夫的家臣，有幫助掌管族內事務的，有為卿大夫生活上服務的，有掌管全‘家’和各個邑的政務而統治人民的，也有監督管理奴隸的。”
 (二)職官名。魯父簋：“魯大宰父乍(作)季姬牙(媵)(簋)。”邢姜大宰巳簋：“井(邢)姜大宰巳(鋳)其寶簋。”
 【字例】
 

師遽方彝

吳方彝

散氏盤

師湯父鼎

頌　鼎

大師虘　
 簋蓋

　鎛

宰甫簋

魯大宰

父簋

井姜大宰　　
 巳簋

歸父盤

邾大宰簠

孫叔師父壺