(一)至尊之稱。師詢簋：“(肆)皇帝亡曰　矢(斁)，臨保我又(有)周，(于)(四)方民，亡不康靜。”此云：皇天上帝不厭棄周室，保佑我有周，天下百姓沒有不康樂安靜的。毛公鼎：“肆皇天亡，臨保我有周。”兩銘句例同。蔡邕獨斷：“～～，至尊之稱也。”

(二)封建時代君主的稱號。自秦始，天子稱皇帝。秦始皇廿六年詔書：“廿六年，皇帝并兼天下諸侯，黔首大安，立號為皇帝。”陽陵虎符：“甲兵之符，右在皇帝，左在陽陵。”秦王政二十六年群臣議帝號，群臣認為上古有天皇、地皇、泰皇，以泰皇為最貴，建議秦王稱為“泰皇”。秦王從古代三皇中取“皇”字，又從五帝中取“帝”字，自稱為“皇帝”。他是第一個自封為“皇帝”的，故加一個“始”字，叫“始皇帝”，史稱“秦始皇”。史記·秦始皇本紀：秦王政曰：“去‘泰’，著‘皇’，采上古‘帝’位號，號曰：‘～～’……制曰：‘……朕為始～～，後世以計數，二世三世至于萬世，傳之無窮。’”從此歷代封建君主都稱皇帝。