“川”字在古文字中指较大的河流，或指涨大水。在甲骨文中“水”和“川”没有太大的区别。

小篆里的“水”和“川”字都可以作为部首，但它们构字时的意义是有区别的。“水”在楷书里作偏旁时写作“三点水”，表示江、湖、海及水名，如湘、流、淮等；也表示液体如汤、涕、泪等；还用来表示水流的状态，如汪，是水流深广的样子；沤，是水浸泡的时间长；沧，是水深呈青苍色，如沧海；而用来表示人类用水的行为则是洗浴、沐浴、盥洗、洗涤等等。

“川”字用流动的水脉表示贯通、通顺的状态。成语“川流不息”、“百川灌河”、“名山大川”的“川”都指流通的水。

“川”字作偏旁构字时，往往把它用在字的上端。如“災”字，由水和火组成。当水或火失控时，就会造成灾难。

“川”作为偏旁用在字的下端时，如“侃”字。“川”表示口若悬河，流畅痛快。古人形容一个人刚直有信誉为“侃侃如也”。“侃”，还指发言流畅，如“侃侃而谈”。

与“川”字有关的“荒”字，上面是“草字头”，下面是“川”字，中间的“亡”字是声符。字义表现的是洪水横流、荒草丛生的形象。成语“天地洪荒”的“荒”用的就是本义。

偏旁“川”也可以用在字的右边、左边、中间，有通顺、顺从之意，如教训的“训”，指说话顺着道理；驯服的“驯”使马顺从人的意愿，也可用在驯化其他家畜、家禽；巡逻的“巡”是沿着一定的路线出行。

“水”和“川”字独立使用时，起初用法基本上没有区别。后来有些不同，但仍较接近。在构成其他字时，二者的词义特点和构字功能有很明显的差异，理解字义时应引起注意。

唐代诗人李白用明白晓畅的诗句描写了峨眉山上的积雪和积雪融化后流入长江的壮阔景色：“江带峨眉雪，川横三峡流。”诗中的“川横”是写雪水汹涌的情景。

中国古代有“川奠”的风俗，“川”指河水，“奠”指祭祀，就是把从河水中捕获的鱼作为祭品进行祭祀。

作为河水或水流的“川”字，因其水平面而产生平野、平地的平坦之意，如平川广野、八百里秦川等等。