說文：“公，平分也。从八，从厶。八猶背也。韓非曰：‘背厶為公。’”

【釋形】

公，甲骨文、，从八，从會意。八，表示均分；，為盛物之器，其器中之物作平均分之，以表公正之義。金文亦與甲文同。到戰國時期，原始社會的平均分配原則不復存在，且“厶(私)”字業已產生，與“公”的觀念對立。韓非子五蠹中對厶、公作了解釋：“古者蒼頡之作書也，自環者謂之厶(私)、背厶謂之公。”(自環，如何像“自環”?係後人所改。王先慎曰：“本書本多古字，今盡改之，不一存焉，惜哉！”)在特定的歷史背景下，小篆便从八，厶會意，卽“背厶為公”。由公下作易作(不从“八”，卽不作分出，當為“厶”)，徐鍇傳：“厶音私。不公也。”故“公”，有公平、公正義，荀子·不茍：“～生明，偏生暗。”鑒此，在周族早期世系中，公劉第一個稱公，公劉之稱公，應是周族人對國君的尊稱。

【釋義】

(一)公有，與“私”相對。六年琱生簋：“公氒稟(廩)貝，用獄(擾)為白，又(有)祇又(有)成，亦我考幽白(伯)幽姜令(命)。”李學勤先生云：“召伯虎說：‘公厥廩貝，用獄擾為白’，是將有關米粟、貨幣沒為公有，清理種種爭執案件。結果‘有祇有成’，‘祇’，詩·何人斯箋：‘安也’。”

(二)公室。五年琱生簋：“以君氏令曰：‘余老止，公僕庸土田多，弋(式)白(伯)氏從(縱)許，公宕其參(叁)，女(汝)則宕其貳；公宕其貳，女(汝)則宕其一’。”銘中前一之“公”，多釋為上讀，卽“止公”，李學勤先生云：“‘公’指召氏公室，是由宗子掌理的。”

(三)指周公。何簋：“隹(唯)八月公(夷)殷年，公益(賜)(何)貝十朋。”張光裕云：參對文獻記載，本銘“公殷年”之“公”，更可推斷非“周公”莫屬。“‘三監之亂’乃周公攝政時發生之大事，周公當時是否稱王，史家聚訟多年，今得見‘公殷年’之紀年方式，足證時人仍尊稱周公為‘公’。柞伯簋銘云‘在乃圣祖周公又共于周邦’，柞柏為周公後人，亦衹言‘圣祖周公’，不以王號追稱，李學勤先生亦嘗就柞伯之用辭，認為柞柏‘講到周公，完全是大臣的身份，沒有曾經稱王的跡象，史墻盤、佐盤敘述周朝世系，也不及周公，可見周公稱王實出後世的想象’。今由何簋之發現，當可進一步支持這種看法。”(何簋銘文與西周史事新證，文物2009年2期)案：周武王死，成王年幼繼位，由周公旦攝政。尚書大傳說：“周公攝政：一年救亂(三監之亂);二年克殷;三年踐奄，四年建侯衛，五年營成周。”

(四)尊稱。鐘：“高且(祖)辛公、文且(祖)乙公、皇考丁公。”元年師兌簋：“用乍(作)朕皇考釐公。”作冊令簋：“丁公文報，用(稽)後人亯(享)，隹(唯)丁公報，令用[青、深](揚)于皇王，令敢(揚)皇王(休)，用乍(作)丁公寶。”作冊令方彝：“王令周公子明保，尹三事四方”。“隹(唯)十月月吉癸未，明公朝(早)至于成周。”西周史說：西周金文中大臣稱“公”的有兩種：一種是活著的時候稱“公”，一種是死後子孫稱其謚號為“公”，這種禮制沿用到了春秋時代。令方彝銘文開頭說成王對明保的任命，“保”當是官職，卽是太保，下文稱明保為“明公”，“公”是尊稱，因為此器是出于他的臣屬製作，尊稱為“公”是符合禮制的。

(五)爵稱。旅鼎：“隹(唯)公太保來伐反尸(夷)年，才(在)十又一月庚申，公才(在)盩(師)，公易(賜)旅貝十朋。”此云：“公太保”，卽是召公，是爵和官名的連稱。作冊大方鼎：“公朿鑄武王、成王異鼎。”班簋：“甲戌王令毛白(伯)更(賡)虢城公服，王立(位)，乍(作)四方亟(極)，……王令毛公以邦冢君、土(徒)馭(御)、人伐東或(國)戎，咸。”銘中前稱“王令毛伯”，後稱“王令毛公”，楊寬云：“這個‘毛公’的毛班，見于穆天子傳。”春秋記載列國諸侯有公、侯、伯、子、男五等爵，何休解釋：“公者五等之爵最尊，王者探臣子心，尊其君父使得稱公，故春秋以臣子書葬者皆稱公。”銘文之毛班，由先的“伯”稱，後稱“公”者，是其由“伯”晉升為“公”之爵稱。不過亦有的認為毛伯、毛公非一人，毛公為班的父親。

(六)公，公公，丈夫的父親。叔姬簋：“用亯(享)孝于其姑公，子子孫孫其萬年永寶用。”此句意為：(伯媿陪嫁的簋器)用以敬獻，孝順公婆，子子孫孫將永遠保藏使用。漢書·賈誼傳：“抱哺其子，與～並居。”

(七)官所、公館。公廚右官鼎：“公朱右。”公芻權：“公芻石。”周禮·地官·牛人：“掌養國之～牛，以待國子政令。”鄭玄註：“公，猶官也。”

(八)人名。白公父盂：“白公父乍(作)旅盂。”公簋：“公乍(作)寶彝。”