說文：“先，前進也。从儿，从之。凡先之屬皆从先。”

【釋形】

先，甲骨文、、(合集158)，从人，从止(趾)會意。止，標於“人”的上端，表示前進、先行之義。甲文所列第三個字增从彳，與右旁上部从之(同止)合體，構成辵，意亦同止。商代金文先弓形器字上从“足”之象形，其下加一橫構成从“之”;而先尊字由从“止”，變作“人”的頭頂標為三小豎畫，以示其 “止”之趾，呈三指(趾);西周金文又上从止且下加一橫，卽从“之”。可見作構件止(趾)、之二字形意均近亦相同。

【釋義】

(一)先導，先駆。中甗：“王令(命)中先，省南或(國)(貫)行，(藝)(居)在(曾)。”中方鼎：“隹(唯)王令南宮伐反虎方之年，王令中先，省南或(國)(貫)行，王(居)在夔真山。”此銘言：作器者中受命于王作先導，巡省南國貫通道路，為王建立居所，因而受到王的賞賜饋贈。

(二)事先，預先。毛公鼎：“出入尃(敷)命于外，氒(厥)非先告父，父舍命，毋又(有)敢(憃)尃(敷)命于外。”墨子·號令：“必使信人∽戒舍室乃出迎。”

(三)次序，時間在前。叔家父簠：“用成(盛)稻(粱)，用速先(後)者(諸)(兄)。”詩經·小雅·六月：“元戎十乘，以∽啟行。”

(四)已故的。用于尊長。叔向父禹簋：“弔(叔)向父禹曰：余小子司朕皇考，肈(肇)帥井(型)先文且(祖)，共明德，秉威義(儀)。”禮記·檀公上：“門人問諸子思曰：‘昔者子之∽君子喪出乎？’”

(五)人名。先獸鼎：“先獸乍(作)朕考寶鼎。”