說文：“臣，牽也。事君也。象屈服之形。凡臣之屬皆从臣。”

【釋形】

臣，甲骨文、，金文與甲骨文形同。象人俯首目視之形。人俯首或豎目前視、或斜視，這是古代奴隸的形象(奴隸是不能仰頭正面看人的)，所以上古時奴隸(男奴)就叫“臣”。楊樹達積微居小學金石論叢·臣牽解曰：“臣之所以受義於牽者，蓋臣本俘虜之稱，禮記·少儀云：‘臣則左之。’註云：‘臣謂囚俘’，是也。蓋囚俘人數不一，引之者必以繩索牽之，名其事則曰牽，名其所牽之人則曰臣矣。”臣、牽音近可通：廣韻：“臣，‘植鄰切’，禪母真部；牽，‘苦堅切’，溪母真部；禪為齒音，溪為牙音，同為真部字。”

【釋義】

(一)奴隸，戰俘。麥方尊：“巳夕，(侯)易(賜)者(踝)臣二百家。”高卣：“尹易(賜)臣、僰。揚尹休，高對。”韓非子·五蠹：“雖～虜之勞，不苦于此矣。”

(二)官吏，臣僚。獻簋：“朕辟天子、白(伯)令氒臣(獻)金車。”韓非子·難一：“夫善賞罰者，百官不敢侵職，群～不敢失禮。”

(三)臣對君之自稱。中山王壺：“(將)與(吾)君立於(世)，齒(長)於(會)同，(則)臣不忍見施(也)。”戰國策·東周策：“顏率曰：‘大王勿憂，～請東借救于齊。’”

(四)臣服，臣事。井侯簋：“朕臣天子，用(典)王令(命)，乍周公彝。”左傳·襄公二十五年：“～君者，豈不為其口實？社稷是養。”此文獻云：臣服君王，難道是為了俸祿？而是要保護國家。

(五)人名。臣爵：“臣乍(作)父乙寶。”臣，是父乙之子。