象形字。“子”字在商代文字中有三系写法：第一系像生有发的胎儿头颅及两胫，后或省简其发，或于头部标记其囟；该字至宗周形稍变，上肢为襁褓包裹，其后形体稍讹，至《说文》籀文则在字下加一符号，许慎解为“几”，谓“籀文子，囟有发，臂﹑胫在几上”。在甲骨文中用作表示天干地支的“子”。第二系，上像幼儿头发﹑头颅及两臂，下像两并的两胫，后演进为《说文》古文。第三系与第二系的区别仅在于头发的有无，后演进为小篆及隶书。“子”的本义为婴儿，只显示年龄而不计性别，引申为动物的幼仔，又引申为动物的卵与植物的果实或种子；又引申为细小的物件。“子”，假借为地支字。用于纪月，指十一月；用以纪时，指二十三时至一时；在太岁纪年法中亦用以纪年，《尔雅·释天》：“太岁在子曰困敦。”与天干相配，可用以纪年，亦可用以纪日。“子”，有时假借为“字”，指抚养﹑养育。