說文：“吏，治人者也。从一，从史，史亦聲。”
 【釋形】
 吏，甲骨文、，當為會意字：①从中，从又(手)。中，古本為旗幟形，會為以手執舉旗幟。氏族社會，凡遇大事樹旗召示，以集結聚眾。②从，从又(手)。，中上部象“桿”頭之叉形；乃為“”之省形，或為手執之“干(兵器)”，以示召集出行。甲、金文中吏、使、史、事形同，初為一字。遂後分化。
 金文與甲文形相近，只是旗幟之桿，變作多叉頭狀，卽作，實為旗桿首之旄物飾；或作(yǎn，甲、金文作)，亦是旗，表示旗幟之“縿”飄動的樣子；或又增从辵，以示招集、聚眾出行之義。
 以形見義。先民們征戰、狩獵等行動時，大多是集體而行。“吏”正是集結人馬的領頭者，持“旗幟”為招示行動標誌。商周把立旗示眾當為大事，又將此類大事載為歷史。古代王朝的國家大事都有專人記錄成文，故由“事”引申出“史”、“史官”，並凡言立旗結眾，聚眾所使者，又皆為官吏，故事、史、使、吏同字也。見於卜辭：
 使：出使或令使。“貞：在北，(使)(之)隻(獲)羌”(合集914正)。
 事：事業。“辛亥卜，夬貞，収衆人立大(事)于西奠，…”(林2、11、16)。
 吏：人名。“(吏)示三屯”(粹1506)。
 史：“(史)氏(有)取”(合集91、26)。
 【釋義】
 1.lì力置切
 (一)官吏。師簋：“王若曰：師，!淮尸(夷)(舊)我畮臣，今敢博(薄、迫)氒(厥)衆叚(暇)，反氒(厥)工吏，弗(積)我東(國)。”所謂“博厥衆叚，”是迫使所“進”的“人”怠工；所謂“反厥工吏，”是監督反抗勞動的官吏。“弗積我東國”，是說沒有把物資納貢到我的東國聚積起來。說明當時淮夷抗拒向周朝進貢。
 2.shì鉏吏切
 (二)用為事
 (1)職事、辦事。大盂鼎：“在(于)御事，酉(酒)無敢。”國語·周語：“百歲御事。”韋昭註：“御，治也。”
 (2)事情。匜：“自今余敢()乃尖小大事。”此是說：“從今以後我豈敢擾您大小事情。”詩經·邶風·北門：“王事適我，政事一埤益我。”
 (3)官職，職官。作冊令方彝：“隹(唯)十月月吉癸未，明公朝至于成周，()令(命)舍三事令(命)，眔卿事寮，眔者(諸)尹，眔里君，眔百工，眔者(諸)侯：侯、田(甸)、男，舍四方令(命)。”銘中從“三事”到“百工”，皆內服官。唐蘭說：“酒誥‘越在內服，百僚庶尹，’百僚卽指卿事寮，太史寮等；顧命在太保奭等六卿下是‘師氏、虎臣、百尹、御事’，這些人應是六卿以下掌管各項具體事務的官。”
 (4)職事、當權。頌壺：“易女(汝)玄衣屯(純)、赤巿、朱黃(衡)、()旂、攸(鋚)勒，用事。”此“用事”，卽奉行、履行權力之事。國策·趙策四：“趙太后新用事。”
 (5)人名。事良父簋：“大師事良父乍(作)寶(簋)。”
 3.shǐ疎士切
 (三)同“史”。史官。利簋：“辛未，王才(在)(闌)(師)，易(賜)又(右)吏(史)利金，用乍(作)公寶(尊)彝。”又吏卽右史，趙誠云：“錫右史利金。”“商周史官的重要職責之一是掌管祭祀、貞卜，利簋銘文用實物也證明了這一點。歲祭貞問上帝 ，由右史利負責進行，得到了吉卜，……所以，甲子(五日)那天克商，祇過七日，到辛末(十二日)這一天，武王就賜給右史利以金(黃銅)，作為獎賞。”黃盛璋亦云：“利是右史，甲子這一天，戰爭開始前，由他貞卜，所以戰爭勝利以後武王賞他銅，他用王賞賜的銅作了利簋，並記載了事情發生的經過。”案：此“金”，應為青銅。所說符合古代凡戰爭之事，事先必卜貞的情理。
 “又吏”有讀為“有事”。鍾鳳年云：“‘錫有事利金’，蓋于息師之暇，錫預征商之事者利以金，此當亦因周非由交戰以滅商，則助周之利無功可立，故銘文不作‘有功’而作‘有事’，亦寫實的發言。”徐中舒亦云：“(銘末兩句)此為利自敘其受錫作簋之事。由于紂卒易向，‘無首虜之獲，無蹈難之賞。’(荀子·儒效)周之將士，旣無功可錄，而利獨受賞錫，無非因他對歲祭作了具體建議和安排，因而取得決定性勝利。有事，就是他參與歲祭之事。”(關於利簋銘文考釋的討論，見文物1978年第6期)還有說“又吏”通“有司”之官名。