县
民之悦之，犹解倒县也（孟子）
汉字身世小档案
■“县”（ 繁体字“縣”）是一个会意字，甲骨文字形左边是“木”；右边的上面是“系”，绳索，下面是“首”。表示将人的首级用绳索挂在木杆上示众。
■“枭首示众”正是“縣”这个字形的形象化写照。
“县”的繁体字是“縣”，今天只用于行政区划，但是最早的时候，或者说这个字刚被造出来的时候，却是古时一种刑罚制度的如实写照。
县，金文字形A，这是一个会意字，左边是“木”；右边的上面是“系”，绳索，下面是“首”，包括那只大眼睛和眼睛上面的头皮。整个字形会意为将人的首级用绳索挂在木杆上示众。金文字形B，右下部的首级呈倒悬之状。金文字形C，左下部定型为“首”。金文字形D，左下部的首级倒悬之状看得更加清晰，最下面是三绺头发。小篆字形E，省去了金文字形的“木”，仅用头发下垂的“首”和绳索“系”来会意。隶变后楷书字形左下角的头发形状讹变为一横加“小”，其实是“木”字。简化字只取了左半边。
《说文解字》：“縣，系也。”中国古代的死刑有个特点，就是公开化，据《周礼》载：“凡杀人者，踣诸市，肆之三日。”执行死刑之后，要陈尸于街市，供人围观三天。不仅如此，还有枭首示众之刑。古人认为枭是一种弑母的恶鸟，杀了枭之后，要将枭头挂在树上示众，后人因此把砍头后悬挂示众称作“枭首”。“枭首示众”正是“縣”这个字形的形象化写照。
五代学者徐铉说：“此本是县挂之县，借为州县之县。今俗加心别作悬，义无所取。”“县”为什么用于行政区划？
按照夏代的规制，王城周围千里的地域称为“王畿”。“畿（j~）”的本义是国都所领辖的方圆千里地面。四海之内分为九州，其一为畿内，由天子亲自管辖，“王畿”和“畿内”又称作“县”或“县内”，天子居住在国都，故称“县官”。因此最早的“县官”其实是指天子。
刘熙在《释名·释州国》中解释说：“县，悬也，悬系于郡也。”秦汉以后县属于郡，因此刘熙认为县统系于郡，故称“县”。不过周代的时候县大于郡，归天子本人直接管辖，按照刘熙的思路，则可以解释为县统系于天子，故称“县”。还有一种解释，根据金文字形，认为“县”是最基层的司法和刑狱机构，因此后来用于行政区划，但这种解释缺乏文献支持。
孟子在《公孙丑上》篇中说：“当今之时，万乘之国行仁政，民之悦之，犹解倒悬也。”张舜徽先生在《说文解字约注》中合乎情理地推测道：“孟子既言‘如解倒悬’，则上世必有逞残肆虐，倒悬其民者矣。”《史记》载战国学者邹衍言“中国名曰赤县神州”，“赤县”的词源从未有定论，按照张舜徽先生的推测，有“倒悬其民”也就可能有“赤县其民”，“赤”者，裸露也，将犯法的罪人赤裸裸地倒悬在木杆上示众。就像“倒悬”给予孟子的深刻印象，“赤悬其民”的情景也令人印象深刻，因此将天子直接管辖的“县”别称作“赤县”。后世早已不解此意，才美称中国为“赤县”。这虽然只是推测，但也给“赤县”的词源提供了别一种视角的参考。