艰
彼何人斯，其心孔艰（《诗经》）
汉字身世小档案
■“艰（繁体字“艱”）是一个会意字，甲骨文字形右边是一个跪着的人，左边是一面鼓，这个人的手臂藏在身体下面。指将活人焚烧献祭的残酷习俗。
■“艰”的含义引申为艰难，进而引申为险恶。
“艰”这个字的造字本意和造字过程，是远古时期一项残酷习俗的真实写照。我们的先民对大自然的认识和驾驭能力，当然远远比不上今人，因此出于对大自然和鬼神的敬畏而在“艰”字身上展示了这项残酷的习俗，也是可以理解的事情。
据《吕氏春秋·顺民》篇记载：“昔者汤克夏而正天下，天大旱，五年不收，汤乃以身祷于桑林，曰：‘余一人有罪，无及万夫。万夫有罪，在余一人。无以一人之不敏，使上帝鬼神伤民之命。’于是翦其发，枥其手，以身为牺牲，用祈福于上帝，民乃甚说，雨乃大至。”这段文字浅白易懂，需要解释的是“枥其手”。“枥”是夹手指的刑具，用这种刑具将人的十指夹起来讯问。“枥其手”就跟“艰”字大有关系。
“艰”的繁体字是“艱”，甲骨文字形A，这是一个会意字，右边是一个跪着的人，左边是一面鼓，会意为击鼓用活人献祭。这个人的手臂藏在身体下面，原因就是双手被捆缚了起来，不过“枥其手”的样子还不明显。甲骨文字形B，右边是跪着的女人，击鼓用女人献祭。
艰，甲骨文字形C，右边的人形比较复杂。这个人正面站立，双手张开，脸部中间的十字形表示手臂在尽头处被捆缚，双臂交相捆缚。也有人说脸部加十字形表示这个人被头套或面具蒙上脸部，蒙面献祭。这个人脸部上面的那个东西就是“枥”这种刑具，不过跟“枥其手”有所区别的是，用“枥”这种刑具枷住的是这个人的颈部。这种刑具也叫“枷”，方形木制，套在脖子上面。
艰，金文字形D，越发复杂起来。左边鼓的下面添加了一个“口”，表示击鼓的时候还发出喊叫声，这个字其实就是“喜”，击鼓欢喜。右边被缚手、枷颈的人下面则添加了一个“火”，表示将这个人焚烧献祭。金文字形E，大同小异。至此，这项将活人焚烧献祭的残酷习俗完成了它的演示过程。用来献祭的活人被称作“人牲”。
艰，小篆字形F，左边下面的“火”讹变为“土”，右边则变成了“艮”，击鼓喊叫这个必需的环节就此失去，导致许慎在《说文解字》中进行了错误的释义：“艰，土难治也。从堇艮声。”段玉裁注解说：“引申之，凡难理皆曰艰。”
从“艰”字的甲骨文和金文字形可以很清楚地看出，“艰”跟土地难以治理一丁点儿关系都没有。至于为何能够引申为艰难、困难，只要看一下这位用来献祭的活人，那种缚手、枷颈，不能自由活动的艰难的样子就明白了。
《诗经·何人斯》开篇就痛苦地吟咏道：“彼何人斯，其心孔艰。”感叹这个人的用心极其险恶。“艰”由艰难引申为险恶，当然，人牲被焚烧的处境，那才真的是险恶无比啊！