首
鸟飞反故乡兮，狐死必首丘（屈原）
汉字身世小档案
■ “首级”来源于商鞅变法时设立的军功制。一首一级，后来干脆简称作“首级”。
■ 古时候的国君和现代的国家最高领导人都称“元首”，“元”也是头的意思。这一称谓在周代就已经出现。
■ 怀念故乡或者归葬故乡都称“首丘”。
■ “面首”最早指健美的男子，后来才衍生出男宠的义项。
“首”这个字最奇特的义项是告发，比如出首、自首。“首”明明是头颅，怎么会具备这个义项呢？
首，甲骨文字形❶，这是一个象形字，像人的头部，中间的圆点是眼睛，头上有三根头发。金文字形❷，下面变成了一只眼睛“目”，上面的三根头发历历可数。金文字形❸，更加美观。金文字形❹，头部的样子更像，突出的仍然是眼睛和头发。小篆字形❺，下面正式演变为“目”。楷体字形头上的三根头发发生了变异，看不出“目”上面头发的样子了。
《说文解字》：“首，头也。”“首”的本义就是头。商鞅辅佐秦孝公变法时，为了奖励军功，设置了二十等爵制，即根据军功的大小授予爵位，官吏从有军功爵位的人中选用。据《汉书》载：“商君为法于秦，战斩一首赐爵一级，欲为官者五十石。”意思是战争中斩一个敌人的头颅授予一级爵位，做官的话可做五十石之官；斩两个敌人的头颅授予二级爵位，做官的话可做百石之官……以此类推。一首一级，后来干脆简称作“首级”。首级制度直到北宋才彻底废除。
古时候的国君和现代的国家最高领导人都称“元首”，“元”也是头的意思。这一称谓在我国周代就已经出现。头指国君，那么头以下的胳膊大腿就顺理成章地用来指辅佐国君的大臣，这就是“股肱（gōng）”一词。葛洪在《抱朴子》中说：“远取诸物，则天尊地卑，以著人伦之体；近取诸身，则元首股肱，以表君臣之序。”
据古人说，狐狸虽然是微小的兽类，但对自己藏身的丘窟却念念不忘，死的时候，一定要把头朝向丘窟，表示不忘本。后人遂以“狐死首丘”比喻不忘本或对乡土的思念，怀念故乡或者归葬故乡都称“首丘”。因此屈原吟咏道：“鸟飞反故乡兮，狐死必首丘。”
当作男宠的“面首”这一俗语，本指脸和头，引申为容颜、面貌。不过“面首”最早可是指健美的男子，宋孝武帝有一次出去打猎，“选白衣左右百八十人，皆面首富室”，没有任何贬义。刘宋王朝时，皇帝刘子业为姐姐山阴公主“置面首左右三十人”。请注意，这里的全称是“面首左右”。这句话经常被人断句为：“帝乃为主置面首，左右三十人。”吕叔湘先生早就指出这样断句是错误的，“面首左右”类似于一种职称，“以‘某某左右’为侍从的职名，创于江南，延及北朝”。皇帝赏赐给姐姐的男宠当然要由朝廷供养，也要有一定的官衔或者职称，故称“面首左右”，后来才省作“面首”。胡三省解释道：“面，取其貌美；首，取其发美。”从山阴公主之后，“面首左右”这个高级职称简化成了“面首”，成为所有男宠的代称。
“首”的本义是头，“自首”就是自己主动把头伸出去认罪，多么生动形象！当然这是远引申义，其间经过了漫长的语义演变。