妻
聘则为妻，奔则为妾（《礼记》）
汉字身世小档案
■ 许慎认为“妻”是一个会意字，会意为一个女人拿着家具从事劳动。
■ 有学者认为，“妻”的甲骨文字形象征“捉女为妻”，跟上古社会抢亲的风俗有关。
■ “妾”的本义是有罪的女奴，所以字形是一个跪着的女人，头上有一把刑刀。
古时有“三妻四妾”之说，其实这是不准确的，妻只能有一个，即所谓正妻，妾倒是可以有很多。
妻，甲骨文字形❶，这是一个会意字，右边是手，左边是一个面朝左跪着的长发女人，会意为用手梳理头发。不过徐中舒先生认为：“上古有掳掠妇女以为配偶之俗，是为掠夺婚姻，甲骨文“妻”字即此掠夺婚姻之反映。”他的意思是说：右边的手表示捉住、掳掠，把长发女人抢走做老婆。左民安先生则解释得更加清楚：“其下部为面朝左跪着的一个妇女，头上是蓄长发之形，右上部有一只手，整个形体是‘捉女为妻’，这与上古的抢亲风俗有关。”
妻，金文字形❷，上面的长发绾了起来，再插上簪子，手也移到了头上。这个字形倒更像女人结发插簪，准备出嫁的样子。古代女子到了十五岁就要把原来的垂发盘起来，绾成一个髻，再用簪子绾住，表示已经成年了，这叫笄（jī）礼。笄就是簪子，笄礼就是女子成年礼，行笄礼之后就可以嫁人为妻了。小篆字形❸，从金文演变而来。
《说文解字》：“妻，妇与夫齐者也。从女从屮从又。又，持事，妻职也。”夫妇等齐，故男人的正式配偶称“妻”。孔颖达则解释道：“妻之为齐，齐于夫也，虽天子之尊，其妻亦与夫敌也。”“又”这个字符，古时候就代表右手，许慎解释这个字符的意思是“持事，妻职也”，即从事劳动是妻子的职责。这些解释都不符合甲骨文和金文字形，只能说是引申义。
与“妻”息息相关的还有一个字：妾。除了“妻”之外，古代男子还可以纳妾。
妾，甲骨文字形❹，也是一个会意字，下部是一个面朝左跪着的女人，头顶是一把平头的刑刀。金文字形❺，接近甲骨文。小篆字形❻，上部平头刑刀的模样就不太像了。
《说文解字》：“妾，有罪女子，给事之得接于君者。”给事的意思是侍奉，妾是有罪的女人，职责就是侍奉夫君。郭沫若先生解释道：“有罪之意无法表示，故借黥刑以表示之；黥刑亦无法表现于简单之字形中，故借施黥之刑具以表现之。”黥（qíng）刑是在俘虏或奴隶的脸上刺字并涂墨，但这种刑罚无法表示出来，只好借用施黥刑的平头刑刀来表示,因此“妾”的本义就是有罪的女奴。越王勾践败于吴王夫差，对吴王说：“勾践请为臣，妻为妾。”此处的“臣”和“妾”都是有罪的奴仆之意，并不是让妻子给吴王做妾。马叙伦先生说：“女奴于给事之余，复供枕席之荐，于是即以给事之称为匹偶之名矣。”“妾”因此才成为男人配偶的称谓。
不过在古代，妻和妾的地位有天壤之别。《礼记·内则》中规定：“聘则为妻，奔则为妾。”娶妻要举行正式的聘礼，纳妾则不需要。这里的“奔”不是私奔、淫奔之意，而是指不必举行聘礼。后来“妾”也用作女人的谦称，由此也可看出在男权社会中女人的地位之低下。