狄 一个猎人带着一条狗
北辟之民曰狄，肥以戾 ——《大戴礼记》
“狄”即北狄，是中原地区以北诸民族的总称，有五狄、六狄、八狄等不同历史时期的分类。应劭在《风俗通义》（佚文）中记载了五狄的名称：“北方曰狄者，父子叔嫂，同穴无别。狄者，辟也，其行邪辟。其类有五：一曰月支，二曰秽貊，三曰匈奴，四曰单于，五曰白屋。”
所谓“父子叔嫂，同穴无别”，是指父子、兄弟同妻的现象，即《史记·匈奴列传》中的记载：“父死，妻其后母；兄弟死，皆取其妻妻之。”这本是原始社会特有的婚姻形式之一种，中原地区只不过文明化的程度较早，就以“礼义”自居，视文明开化较晚的周边民族为“邪辟”。
狄，甲骨文字形A，左边是一条看起来就非常凶猛的大狗，右边是一个“大”，“大”即正面站立的人形。这个字形的意思是一个人带着一条狗。金文字形B，左边还是狗，右边变成了“亦”字。“亦”是在正面站立的人形两旁添加了两点，表示这是人的腋下，是“腋”的本字，因此这个字形的右边仍然指人。金文字形C，小篆字形D，右边皆讹变为“火”，这也就是我们今天所使用的“狄”字。
徐天字先生在《“夷”“狄”“戎”字例解释》一文中，根据这个字形认为：“‘狄’字在古代指少数民族地区的一种红毛猛犬，从‘火’应是指示它的皮毛色泽如同火一样……在狄的族称出现以后差不多一百年间，又出现了赤狄、白狄、长狄等许多称号，可见用猛兽‘狄’称呼少数民族既生动表明了其剽悍、勇猛的性格，又带有中原地区对外族的蔑视。”
这一说法不符合“狄”的字形演变的轨迹。“火”不过是“大”或“亦”，也就是正面站立的人形的讹变而已。
《说文解字》：“狄，赤狄，本犬种。狄之为言淫辟也。”戴侗则解释说：“戎狄之人，生于深山貙虎之乡，故狄、貊、玁狁，从犬从豸；蛮越之人，生于虫蛇之乡，故闽、蛮、巴蜀，皆从虫；犹荆楚以草木名也。”
“貙（chū）”是一种似狸而大的猛兽；“貊（mò）”是一种像熊的猛兽，五狄之一的秽貊即以此命名；“玁狁（xiǎn yǔn）”也是北狄的一支；“豸（zhì）”本指狸、虎之类的长脊兽，后引申为体长而无脚的蚯蚓之类爬虫。
张舜徽先生在《说文解字约注》一书中有力地驳斥了这种基于华夷之辨的错误观点：“北人多事游猎，故狄字从犬，谓常以犬自随也。此犹西方安于畜牧，故羌字从人从羊耳。许书沿袭俗论，以犬种释狄，固已大谬；又申之以淫辟义，尤为无据。”
综上所述，“狄”字的本义就是：北方的游牧民族总是带着凶猛的猎犬，因为猎犬乃是游牧生活中最重要的助手和伙伴。
《礼记·王制》中描述说：“北方曰狄，衣羽毛穴居，有不粒食者矣。”正是游牧民族的习性。《大戴礼记·千乘》中也描述说：“北辟之民曰狄，肥以戾，至于大远，有不火食者矣。”“肥以戾”是个很有趣的说法，肉食者肥，“戾（lì）”则形容凶猛，这正是游牧民族的特点。
这就是北方民族之所以称“狄”的来历，只不过是游牧生活的如实写照，最初并非蔑称。
《元世祖出猎图》元代刘贯道绘，绢本设色，台北“故宫博物院”藏
刘贯道，生卒年不详，字仲贤，中山（今河北定县）人，约在元世祖至元年间(1264—1294)在世，元初宫廷画家。他兼善道释、人物、鸟兽、花竹、山水，堪称一时高手。
《元世祖出猎图》作于1280年，描绘了元世祖一行赴塞外戈壁狩猎的情景。画中黄沙浩瀚、朔漠无垠，远处沙丘外正有一列骆驼驮队横越。近处人骑数众，或张弓射雁，或手架猎鹰，或马驮文豹，皆为马上行猎之状。居中身着红衣白裘、骑乘黑马者，应为元世祖，与其并驾的妇女，似为帝后。侍从中有中亚黑奴一名。元代多民族杂居共处，由此作亦可见一斑。此时远方天际飞来两只鸿雁，画面左侧一骑士旋身弯弓，蓄势待发。众皆注目。一只极瘦而矫健的黄色猎犬在众骑中逡巡，连它也回头张望。
驯兽是游牧民族围猎过程中必不可少的狩猎助手。这幅出猎图描绘的狩猎队伍中，两位蒙古骑士右手架鹰，一胡族骑士马驮文豹，再加一只猎犬相从，可以说装备十分齐整。