帝
兆五帝于四郊（周礼）
汉字身世小档案
■“帝”是一个象形字，甲骨文字形中间是三根木柴，拦腰的一长横两短竖表示将木柴捆扎起来，最上面的一横代表天。其本义“禘祭”，指在郊外燔柴祭天。
■禘祭初为殷人祭天及自然神、四方之祭，其后亦禘祭先公先王。
皇帝、上帝，这是今天的人们理解的“帝”的含义。“帝”为什么可用来表示人间或宇宙间至高无上的人或神呢？我们来看看“帝”这个字是怎么造出来的。
帝，甲骨文字形A，这是一个象形字，中间是三根木柴，拦腰的一长横两短竖表示将木柴捆扎起来，最上面的一横代表天。这个字形是古人祭天的形象写照，即所谓“禘祭”，在郊外燔柴祭天。《仪礼·觐礼》中规定：“祭天，燔柴。”《尔雅·释天》中也说：“祭天曰燔柴。”郭璞解释说：“既祭，积薪烧之。”邢昺解释得更加详细：“祭天之礼，积柴以实牲体玉帛而燔之，使烟气之臭上达于天，因名祭天曰燔柴也。”按照这种说法，积柴是为了焚烧用作牺牲的动物的躯体和玉器、丝织品，烟气上达于天，以此祭天。
郑樵在《通志·六书略》中认为“帝，像华蒂之形”，“华蒂”即“花蒂”。清代学者吴大澂进一步发挥道：“蒂落而成果，即草木之所由生，枝叶之所由发，生物之始。”“帝”由此引申为万物之祖。有的学者更由此进一步认为“帝”像女性生殖器之形，因此而成为万物之始。但是这些解释跟“帝”的字形差距太大。
帝，甲骨文字形B，字形更规整，最上面用两横代表天。白川静先生认为这是祭桌之形：“祭桌上摆放供神的酒食。一般的祭桌为‘示’，祭祀天帝的大型祭桌桌脚交叉，抓地稳定。摆放大型祭桌进行祭祀，谓‘帝’，亦指天神。”这个解释不符合“禘祭”的祭祀方式。
帝，甲骨文字形C，中间拦腰的捆扎之形变成了长方的口形。张舜徽先生就是根据这个字形认为中间的长方口形“像日之光芒四射状”，并引《易经》“帝出乎震”，解释说“震谓东方，帝即日也”，又说：“其后人群有统治者出，初民即拟之于日，故以帝称之。”这个解释忽略了“帝”字形中的木柴之形。
帝，金文字形D，大同小异。金文字形E，字形开始美观起来，但同时也开始变形，为小篆字形F打下了基础。
《说文解字》：“帝，谛也，王天下之号也。”“谛”是细察之意，许慎的意思是说明察秋毫方能王天下，故以为号。这个解释当然不符合“帝”燔柴祭天的本义。
徐中舒先生说：“禘祭初为殷人祭天及自然神、四方之祭，其后亦禘祭先公先王。”据《周礼》记载，周代有小宗伯一职，职责之一是“兆五帝于四郊”，五帝指苍帝、赤帝、炎帝、黄帝、黑帝，“兆”是“为坛之营域”，在四郊设置的祭坛。小宗伯负责设置祭坛，燔柴祭祀五帝，这正是祭祀自然神以及四方之祭的真实写照，后来才引申为商王的专用称号，并进一步成为人间帝王的称号。