甲骨文的“民”，上面像一只眼睛，下面像一带刃之物，表示用带刃的物体刺眼睛。金文类似，根据郭沫若的说解，这个字表示以刃刺左目，在当时的社会代表奴隶。小篆变化较大，已经不容易辨出形体。隶书则更难以看出形体所表示的含义了。

“民”的本义按照相关研究以及文献记载来看，表示一种身份特殊的群体，即地位低下的奴隶。《说文解字》说：“民，众萌也。从古文之象。”民，众人懵懵无知的样子。由古文形体(即上列小篆第二个形体)整理而成。这就把民定性为智识未开、相对无知的人群。例如《论语·学而》说：“节用而爱人，使民以时。”人、民同列，“民”侧重指被统治的阶层，为上层服务、服役、劳作的阶层，而“人”可以是泛指概念，也可以指和“民”相对的统治阶层。但“民”也可以用作泛指，指“人”，例如《诗·大雅·生民》：“厥初生民，时维姜嫄。生民如何，克禋克祀，以弗无子。”是说最初周先祖的降生，是出于姜嫄。怎么降生的呢？靠诚意的祭祀祈请，求神别让她没有孩子。这里的“民”显然是个大概念，指一般的人。实际上随着奴隶制度瓦解、封建制度建立，民这个概念的内涵和外延在这个时候已经开始发生变化了。不同阶层的人，都可以用“民”来称呼，甚至包括当官的人，《谷梁传·成公元年》记载：“古者有四民：有士民，有商民，有农民，有工民。”这四民，其中的“民”实际上就是一种泛化概念，大致等同于今天的“人”。

我们今天的语言中，更将“民”和“人”合并使用，即说“人民”。此外还有“民众”“民工”“民兵”等等说法，其中的“民”即人民。而“民”还有“大众”的含义，因此有“民间”“民歌”等说法。

成 语

国富民强 劳民伤财 民怨沸腾

民脂民膏 民穷财尽 祸国殃民

歇后语

藏民穿皮袄——露一手， 留一手

林冲上梁山——官逼民反

谚 语

官多一分廉， 民增一分福。

当官不为民做主， 不如回家卖红薯。