“陟”是一个会意字，这个字的甲骨文左边表示山体，即后来的“阜”，右边表示上下并排的两只脚，但是脚趾都是朝上的，表示登高的含义。金文的“陟”和甲骨文形体相似，只是部件“阜”“止”有所简略、线条化。左边所列的第二、第三个金文形体实际上既是对甲骨文形体的直接继承，又是对小篆形体的直接开启。隶书和楷书的“陟”字都已经失去了登高的形象性。

从《说文解字》的解释来看，“陟”即“登也”。因此它的本义应当是登山、登高、低处到高处的意思。例如《诗·周南·卷耳》所记录的：“陟彼崔嵬，我马虺。”是说登那高处，马都腿脚发软了。其中的“陟”就是登的意思。由这个意思，又引申出提升、晋升的意思。我们最熟悉的一句话是“陟罚臧否，不宜异同”。这是诸葛亮《出师表》中的话，他的意思就是要对好坏进行筛选，好的要“陟”，即提拔，坏的要罚。又如《尚书·舜典》中所说的：“三考，陟黜幽明。”这里的“陟”和“黜”是相对的概念，“陟”表示提升，“黜”表示罢免。

汉字中表示登高的字还有“登”，这个字被解释为“升也”“上也”。在使用上，陟表示登，一般只对山而言，而登的对象则更加广泛，例如我们可以说“登堂入室”“登车”“登场”，等等。