自
无自广以狭人，匹夫匹妇，不获自尽，民主罔与成厥功。（《尚书》）
汉字身世小档案
■“自”是一个象形字，甲骨文字形就是鼻子的正视图。本义就是鼻。
■“自尽”的原始含义指“自尽其意”，即完整地表达自己的意见，后来才引申而指自杀。
“自”是一个妙趣横生的汉字。它为什么会被用来指称自己？让我们从头说起。
自，甲骨文字形A，很明显这是一个象形字，像的就是鼻子的正视图：左右两侧是鼻翼，上面是鼻梁，中间的一横代表上下分界线，下面是两个鼻孔。画得真是栩栩如生！甲骨文字形B，中间变成了两横，左民安先生认为这两横代表鼻纹。如此说来，这个象形是一只皱起来的鼻子！金文字形C，略有变形。金文字形D，变形得很厉害，为小篆字形E打下了基础。不过，张舜徽先生认为这个字形的下面像口形，“上像鼻，在口之上。有口，鼻形益见”；后人“引长口字两画向上”，即成为这个字形。
《说文解字》：“自，鼻也。像鼻形。”清代学者王筠在《文字蒙求》中说：“今人言我，自指其鼻，盖古意也。”其实今天的人们仍然有这样的习惯动作，说“我”的时候，用食指点着自己的鼻子，鼻子就代表“我”。“自”引申指自己之后，后人又造出了“鼻”这个字，专门用来指鼻子。“鼻”是一个从自畀声的形声字。鼻子在五官中最为准直，因此鼻子又称“准”，比如《史记》描述汉高祖刘邦“隆准而龙颜”，“隆准”即形容高鼻；古代医学和相术又称鼻子为“准头”，也是由此而来。
“自尽”一词，今天只当作自杀讲，自己将自己走到了人生的尽头，不是自杀是什么？不过最早的时候，“自尽”可完全不是这个意思。
据《尚书·咸有一德》载，大臣伊尹即将告归，临行前告诫商王太甲一段话，其中说：“无自广以狭人，匹夫匹妇，不获自尽，民主罔与成厥功。”孔安国解释说：“上有狭人之心，则下无所自尽矣。言先尽其心，然后乃能尽其力，人君所以成功。”伊尹告诫太甲不要以为自己广大到无所不知的地步，如果你认为别人都无知，那么匹夫匹妇就不能尽他们的能力详尽陈述他们的意见，你这个国君也就不能做成功。这里的“自尽”是指“自尽其意”，完整地表达自己的意见。这是“自尽”的原始含义，后来才引申而指自杀。
《世说新语·识鉴》篇，刘孝标注引《孟嘉别传》，讲述了陶渊明的外祖父孟嘉的一则趣事。“嘉喜酣畅，愈多不乱。温问：‘酒有何好？而卿嗜之。’嘉曰：‘明公未得酒中趣尔。’又问：‘听伎，丝不如竹，竹不如肉，何也？’答曰：‘渐近自然。’”“丝”是弦乐器，“竹”是管乐器，“肉”则指肉声，没有乐器伴奏的清唱。桓温向孟嘉询问为何“丝不如竹，竹不如肉”，孟嘉的回答是：“渐进自然。”这里的“自然”并非指大自然，“自”仍然是自己之意，“自然”即自己而然，肉声本来就是自己的嗓音。这才是“渐进自然”的本义所在。