敝 用一根小棍子撕裂布巾
敝帷不弃，为埋马也；敝盖不弃，为埋狗也 ——《礼记》
敝，甲骨文字形A，这是一个会意字，左边是“巾”，右边是一只手持着一根小棍子，会意为持棍撕裂布巾。甲骨文字形B，在“巾”的上面又添加了两点，表示撕裂的布巾的碎片。秦代石刻《诅楚文》中的字形为C，左边还有碎布条的形状。小篆字形D，承前而来。
《说文解字》：“敝，帗也。一曰败衣。”“败衣”即破败、破旧的衣服，后面这个解释是“敝”的本义。至于解释成“帗”，通“韨”，“韨（f%）”是古时衣裳前面用以遮盖的饰物，通常以熟皮制成，长至膝盖，所以又称“敝膝”或“蔽膝”，根据不同的身份和等级而有形制、颜色、图案的区别，比如缊韨（赤黄色的敝膝）、赤韨、绿韨等，用于祭祀或者礼服。汉代出现了布制的敝膝，王莽的妻子生活简朴，“布蔽膝”，以至于被当作婢仆。
有人以为敝膝就是围裙，其实大谬不然。古人有一段话说：“古者田渔而食，因衣其皮，先知蔽前，后知蔽后。后王易之以布帛，而犹存其蔽前者，重古道，不忘本。”这并非是“重古道，不忘本”，而实在是上古时期遮羞物的遗留而已。敝膝很窄，而且长到可以遮住膝盖，不像围裙一样系在腰上，而是束到大带上，作为一种装饰，同时也是礼仪的要求。围裙，顾名思义，是围在腰上，便于工作。司马相如和卓文君穷困潦倒，在临邛卖酒的时候，相如亲自干活儿，腰间围的就是一条“犊鼻裈（k$n）”，形状很像牛犊鼻子的围裙。此乃所谓贱者之服，因此卓文君的父亲卓王孙“闻而耻之”。
《礼记·檀弓下》记载了一则孔子的逸事：“仲尼之畜狗死，使子贡埋之，曰：‘吾闻之也，敝帷不弃，为埋马也；敝盖不弃，为埋狗也。丘也贫，无盖；于其封也，亦予之席，毋使其首陷焉。’”孔子养的狗死了，他对子贡说：“破旧的帷帐不能扔掉，要用它来埋马；破旧的车盖不能扔掉，要用它来埋狗。我很穷，没有车盖，埋葬狗的时候，也要用席子把它裹起来，不能让它的头直接埋在土里。”
这个故事很有意思，我们对照来看《论语·乡党》中的一则记载：“厩焚。子退朝，曰：‘伤人乎？’不问马。”孔子家的马圈被烧了，孔子退朝回来，问：“有人受伤了吗？”却不问马的受损情况。历代学者多持“贵人贱畜”之说，比如朱熹就说：“非不爱马，然恐伤人之意多，故未暇问。盖贵人贱畜，理当如此。”孔子只问“伤人乎”，这是因为以人为先，但是当他的狗死了的时候，却秉承“敝盖不弃，为埋狗也”的精神，并没有因为“贵人贱畜”就致狗的尊严于不顾。同理，“敝帷不弃，为埋马也”，“敝帷不弃”因此而成为一个成语，但后人多解释为破旧之物也自有用处等，却忽视或者掩盖了后面埋马的重点。