革 双手把兽皮剥下来摊平
汤武革命，顺乎天而应乎人 ——《周易》
“革”这个字有两大类义项：作名词，比如皮革；作动词，比如变革。仅仅从字形上来看，根本无法看出跟这两大类义项有任何关系，那么，这个字到底是怎么造出来的呢？
甲骨文中还没有发现“革”字，金文字形A，是不是一个很有趣的汉字？左右两边是两只手，象形特征一目了然；中间这部分表示什么？原来，这是一张完整的兽皮，上为兽头，中为兽体，下面的一横是常用的指事符号，截然区分开兽尾和兽身。整个字形会意为用双手将兽皮剥取下来，并摊开展平。
曲六乙、钱茀两位学者所著《东方傩文化概论》一书中则认为两边并非双手之形，“应为肉，或手与肉。既然两侧是手与肉，则中间应当是铲。不过，不一定是平头铁铲，更可能是原始有柄石铲。因为，那时还没有铁”，并进而认为中间下面的一横乃是“捆绑木柄与石铲的横棍”，“由此可见，革与剖兽取皮有关，可以说它是狩猎生产的最后一道工序”。
革，小篆字形B，两边的双手讹变得很厉害，以至于完全看不出造字的本义了。《说文解字》：“革，兽皮治去其毛，革更之。”张舜徽先生在《说文解字约注》一书中进一步解释说：“纯像兽皮首尾四支之状。今猎人得兽，剥取其皮张之，正此形也。”所从的双手之形“则像两手治之之事。治皮去毛曰革，因之更改亦曰革”。
综上所述，“革”的本义就是摊开兽皮，去毛，加以整治，引申为更改、变更。“革”的这一引申义所引起的最大误解体现在人们耳熟能详的“革命”一词中。一提起“革命”，人们脑海中立刻就会浮现出杀人流血的恐怖场景，其实大错特错。
《周易》中有“革卦”，其中写道：“天地革而四时成，汤武革命，顺乎天而应乎人。革之时大矣哉！”
孔颖达注解说：“天地之道，阴阳升降，温暑凉寒，迭相变革，然后四时之序皆有成也。”也就是说，所谓“天地革”，不过是形容阴阳交替，四季变更。“夏桀殷纣，凶狂无度，天既震怒，人亦叛亡。殷汤周武，聪明睿智，上顺天命，下应人心，放桀鸣条，诛纣牧野，革其王命，改其恶俗，故曰‘汤武革命，顺乎天而应乎人’。”也就是说，所谓“汤武革命”，革的是天命，改变的是夏、商的“恶俗”，革的绝不是人命。四季变更是大自然的现象，天命变更则是与之相对应的人间的现象。因此，“革”从无杀掉之意，“革命”也绝非杀人。
古人对事物分类之细，也体现在对兽皮的不同称谓上，王力先生在《王力古汉语字典》中有详细的辨析：“去毛的叫革，有毛的叫皮，但‘革’也可以指皮……生皮叫革，熟皮叫韦。”