休 靠着树在树荫下歇息
南有乔木，不可休思 ——《诗经》
“休”这个字的义项很多很丰富，但本义却很简单。
休，甲骨文字形A，这是一个会意字，右边是一棵树（木），左边是一个面朝左背靠着树的人，会意为人依傍着大树休息。金文字形B，人靠着大树的样子更加形象。小篆字形C，与甲骨文、金文相比变化不大。\\
《说文解字》：“休，息止也，从人依木。”唐代字书《五经文字》说：“休，像人息木阴。”这是对“休”字字形更准确的解释。《诗经·汉广》：“南有乔木，不可休思。”南方有高大的树木，因为高大而没有树荫，无法在下面休息。请联想一下“休”字的字形，《汉广》中这位劳累的行人遇到的偏生是高大无荫的树木，真是郁闷！
由“休”的本义可以引申出停止、辞职、解除婚姻、休假等义项。更有趣的是，人休息的时候身心放松，没有那么多的思虑，尽情享受着闲暇时光，因此“休”又可以引申出美好、喜悦、吉祥、悠闲等义项。比如《周易》：“君子以遏恶扬善，顺天休命。”顺从天子美善的诏命。又比如《诗经·菁菁者莪》：“既见君子，我心则休。”见到了那位君子，我心中喜悦。还有休戚与共、休戚相关的成语，“戚”是忧愁，“休”是喜乐，形容同甘共苦。
古代的休假制度称作“休沐”，沐是洗头发，“休沐”的意思就是放假回家，休息洗头发。鲜为人知的是，五天工作制早在汉代就开始施行了。据《汉律》记载：“吏五日得一休沐。”工作五天，可以回家休息，整理一下个人卫生。据《史记·高祖本纪》记载：“高祖五日一朝太公，如家人父子礼。”贵为汉高祖的刘邦也照例遵循五天工作制，工作五天之后，放假一天，回家去探望一下自己的父亲。
五天工作制一直延续到唐代，唐代则有所改变，称作“旬休”，即每十天休假一天。“唐法，旬休者一月三旬，遇旬则休沐，即十日一洗沐也。”也就是说，每月的初十、二十和月底各休假一天，施行的是十天工作制。宋朝官吏的休假制度更加宽松，全年的实际休假达到九十八天。明清时期的休假制度则变化较大，休假的时间越来越短，但是工作效率却未必能够提高。古时还有丁忧制度，这是为父母守丧的制度。父母死后，子女要守丧三年，不得做官，不得婚娶，不得赴宴，不得应考。
“退休”一词始见于唐代。韩愈《复志赋序》：“退休于居，作《复志赋》。”《礼记·曲礼》规定：“大夫七十而致事。”白居易有诗《不致仕》：“七十而致仕，礼法有明文。”致事也叫致仕，就是退休的意思，是指把做官的禄位还给国君，即退休之意。明清两代则规定：“文武官六十以上者，皆听致仕。”跟今天的退休年龄一样。
《琉璃堂人物图》（局部）（旧传）五代南唐周文矩绘，南宋佚名摹本，绢本设色，美国大都会艺术博物馆藏
周文矩，生卒年不详，五代南唐画家，建康句容(今属江苏句容)人。工仕女人物，兼擅楼观、山林、泉石及道释人物，仕女人物画尤为著名，风格近于唐代周昉而更为纤丽。
《琉璃堂人物图》画的是唐代诗人王昌龄与其诗友李白、高适等在江宁县丞任所琉璃堂厅前举行文会的情景。原画已佚，这幅是宋代摹本。这段画面上，一人凭曲松，似沉吟欲语；一人据湖石，左手执卷，右手秉笔，正支颐凝思。旁有童子磨墨。图左二人坐石上，共执卷，一人指文而读，一人仰面而若有所思。人物皆着唐衣冠，据说倚石构思的文士就是李白。全图着色淡雅，格调清逸，衣纹用笔顿挫转折有颤动之意，此即周文矩首创的“战笔”水纹描。历代文士皆热衷于“雅集”，时任江宁县丞的王昌龄在其任所举办这样的诗友聚会，肯定要挑个“休沐”的日子。凭曲松而立者似为“休”字现身说法呢。