誓 用斧头斩断草木来发誓
约信曰誓，莅牲曰盟 ——《礼记》
❶
❷
❸
❹
人类任何一种文明形态中都有着极其古老的盟誓制度，人与人之间的诚信就靠这种制度来约束。古代中国的盟誓制度，与其他文明形态相比，既有共性，又有独特性。
甲骨文中还没有发现“誓”这个字，不过先秦的金文中出现的频率非常之高，表明至迟到西周早期时，盟誓制度已经完备。
誓，金文字形❶，右边是“斤”，也就是一把斧头；左边上下是草木之形，草木之间的两短横表示草木被斩断分为两截。整个字形会意为用斧头斩断草木。金文字形❷，左边的下面添加了一个“言”，用斧头斩断草木的同时还要说话，这种方式当然就是指发誓。金文字形❸，结构有所变化，左边还是断开的两根草木，右边是上“斤”下“言”，小篆字形❹就是根据这个字形而最终定型的。
《说文解字》：“誓，约束也。从言，折声。”段玉裁注解说：“《周礼》五戒，一曰誓，用之于军旅。按凡自表不食言之辞皆曰誓，亦约束之意也。”据《周礼》记载，周代有“士师”一职，所掌管的有约束犯罪的“五戒”之法，第一戒就是“用之于军旅”的“誓”。
相信很多读者朋友都有过类似的体验：小时候，小伙伴之间互相赌咒发誓，常常拿一根野草或一段树枝，用力折断，以表示誓言的坚决。而“誓”之所以用断开的草木来会意，正是人类这一最原始的发誓行为的如实写照。不过如果“用之于军旅”，为郑重起见，要折箭为誓，或者用战斧斩断箭矢，这也就是“誓”的字形中斧头的由来，即作战时所用的战斧。
白川静先生在《常用字解》一书中总结道：“持斧砍断草木实际上是向神起誓的特定动作。‘言’指向神起誓的言语。‘誓’本义为向神发誓，后来泛指各种起誓、誓言。”
因此，“誓”的本义就是用言辞来约束，即段玉裁所说“凡自表不食言之辞皆曰誓”。
《礼记·曲礼下》篇中说：“约信曰誓，莅牲曰盟。”讲的是“誓”和“盟”的区别：所谓“约信”，即用言辞相约束，这叫“誓”；而“盟”必须“莅牲”，要走到方坎前面察看祭牲。
王力先生在《王力古汉语字典》中将二者的区别辨析得更加清楚：“盟要杀牲歃血，是两方或多方的约誓行为；誓不必杀牲歃血，可以是集体约誓，也可以是单方面的发誓。后世有所谓‘心盟’，指个人发誓。”