养 手举着鞭子牧羊
厮役扈养，死者数百人 ——《春秋公羊传》
❶
❷
❸
❹
“养”的繁体字是“養”，一眼就可看出，这是一个从食羊声的形声字。不过，这个字最初造出来的时候却不是这个样子。
养，甲骨文字形❶，左边是一个羊头，代指羊，右边是一只手举着一根鞭子或短棍，整个字形会意为牧羊。金文字形❷和古文字形❸，都大同小异。
关于这个字形的演变，徐中舒先生在《甲骨文字典》中总结说：“从攴从羊。甲骨文殳、攴每可通，从羊从牛亦每无别，故此字或亦释牧、释羖……盖畜养之行为曰牧，畜养之羊可名为羖，引申之为供养之养。故牧、羖、养应为同源之字。”“攴（pū）”指轻轻地击打，“殳”指竹制或木制的兵器，因此二者可通；“羖（gǔ）”指公羊。
养，小篆字形❹，变成了上“羊”下“食”的形声字，字义也从执鞭牧羊变成了喂养羊群。《说文解字》：“养，供养也。从食羊声。”《庄子·达生》篇中写道：“善养生者，若牧羊然，视其后者而鞭之。”简直就是“养”字的形象解说，因此引申用于人的供养。
《春秋公羊传·宣公十二年》记楚庄王伐郑，郑襄公投降后，楚庄王下令退避七里，将军子重进谏说：“南郢之与郑相去数千里，诸大夫死者数人，厮役扈养，死者数百人，今君胜郑而不有，无乃失民臣之力乎？”意思是说：我们楚国的都城南郢与郑国相距数千里，这次征伐，大夫已经战死数人，“厮役扈养”的士卒也死了数百人，如今国君您战胜了郑国却不占领它，岂不是浪费民众和诸位臣子的精力吗？
何休注解说：“艾草为防者曰厮，汲水浆者曰役，养马者曰扈，炊烹者曰养。”砍柴割草作为防御的人称“厮”，打水的人称“役”，养马的人称“扈”，烧火做饭的人称“养”。这些都是军队中操贱役的奴隶。显然，“养”已经由给羊喂草引申指养活人。
需要注意的是，在古代中国，“养老”或称“养老礼”是一项国家规定的必须遵守的礼制。据《礼记·王制》所载，“养老”之礼起源极早：“凡养老：有虞氏以燕礼，夏后氏以飨礼，殷人以食礼，周人修而兼用之。五十养于乡，六十养于国，七十养于学，达于诸侯。”
有虞氏指“五帝”之一的虞舜，“燕”通“宴”，所谓“燕礼”就是招待老人吃肉饮酒之礼；夏后氏指夏代的开国君主夏禹，也可以指夏朝，“飨（xiǎng）”指设酒食盛宴，所谓“飨礼”，不是以大吃大喝为目的，而是敬老之礼；殷商时期的“食礼”，有酒有肉，但不饮酒，只以饭食为主；周代则兼而用之。
“五十养于乡”，孔颖达注解说：“五十始衰，故养于乡学。”“六十养于国”，孔颖达注解说：“六十渐衰，养礼弥厚，故养之于小学，小学在国中也。”“七十养于学”，孔颖达注解说：“七十大衰，养礼转重，故养于大学。”“达于诸侯”，孔颖达注解说：“言此养老之事，非惟天子之法，乃通达于诸侯。”
综上所述，“养老”本为国家层面赡养老人的行为，时至今日，却成为个人或子女赡养老人的行为，古今养老制度之变迁，可发一叹。