商
天命玄鸟，降而生商，宅殷土芒芒（《诗经》）
汉字身世小档案
■“商”是一个会意字，甲骨文字形下面是一个支架或祭台，上面堆了一捆木柴，木柴上面的一横代表天，整个字形会意为在祭台上焚烧木柴祭天。本义是焚柴祭天祭星。
■古时祭宗庙，有用干鱼祭祀之礼，称作“商祭”。
关于商朝的起源，《诗经·玄鸟》吟咏道：“天命玄鸟，降而生商，宅殷土芒芒。”传说有娀氏之女简狄吞食了黑色燕子的卵而生契，契是商朝的始祖。不过据《史记·殷本纪》记载：“（契）封于商。”则在契之前早已有“商”这个地名存在了，商人之所以称作“商人”，商朝之所以称作“商朝”，不过是因为“契封于商”才如此自称的。那么，“商”这个地方到底是怎么命名的呢？
商，甲骨文字形A，这是一个会意字，下面是一个支架或祭台，上面堆了一捆木柴，木柴上面的一横代表天，整个字形会意为在祭台上焚烧木柴祭天。甲骨文字形B，祭台上面木柴中间的一横表示这是捆束起来的木柴。甲骨文字形C，祭台上面堆了两捆木柴。甲骨文字形D，祭台上面添加了两颗星星，祭天的同时也祭祀星星。这两颗星星就是二十八宿中的心宿，古时称大火星，据《左传·昭公元年》记载，高辛氏二子不和，遂“迁阏伯于商丘，主辰，商人是因，故辰为商星”。可见“商丘”的地名就是由观测和祭祀大火星而来。甲骨文字形E，下面添加了一个“口”，这是晚期甲骨文的写法，这个“口”应该是放置卜辞或祷词的器具。金文字形F，紧承甲骨文字形而来，变得更美观。小篆字形G，上部变得复杂了起来。
《说文解字》：“商，从外知内也。”这是许慎根据小篆字形所作的附会解释，“商”的本义是焚柴祭天祭星。至于商丘是否即是契所封的那个“商”，历来都有争议，不过毫无疑问的是，无论是“商丘”还是“商”的地名，都是祭天或祭星之地。先有这样的地名，后有商人和商朝的称谓。不过还有一种可能，“商人”本来就是负责祭天或祭祀大火星的部族，因此以“商”为名。事实上，商丘也一直是商王朝历代先祖们的故地。
关于“商”字的本义是焚柴祭天祭星，还有一个佐证。《左传·昭公元年》同时记载：“迁实沈于大夏，主参。”迁阏伯的兄弟实沈于大夏（今太原一带），命他主管用参星来定时节的职责。“参”的甲骨文字形是一个侧立的人在祭祀参星，金文字形是一个跪拜的人在祭祀参星。正如实沈部落的职责就是祭祀参星一样，阏伯的商人部落的职责也就是焚柴祭祀大火星。这是一条极为有力的佐证。
古时祭宗庙，有用干鱼祭祀之礼，称作“商祭”。《礼记·曲礼下》：“槀鱼曰商祭。”孔颖达解释说：“槀，干也。商，量也。祭用干鱼，量度燥滋，得中而用之也。”孔颖达的意思是说量度一下祭祀用鱼的干湿程度，取其中，即不干不湿的来使用。这种解释非常可笑，因为明明用的就是干鱼，还再多此一举地来量度什么“燥滋”？其实，“商祭”这个看似古怪的称谓，就是从“商”这个字字形中的那堆木柴而来，用以焚烧的木柴必须非常干燥方才易燃，同理，祭祀所用的干鱼也一定晾晒得非常干燥，这种祭礼因此而称“商祭”。“商”的本义在这种祭礼中得到了遗留。今天已不知“商祭”的具体程序了，不过根据“商”的本义联想，很有可能将干鱼加以焚烧来祭祀。