吉 立有标志的陷阱
有女怀春，吉士诱之 ——《诗经》
“吉”大概是引起争议最多的汉字之一，尤其是甲骨文发现以来，学者们众说纷纭，迄今未有定论。《说文解字》：“吉，善也。从士口。”“从士口”为什么就能表达“善”的意思呢？这是没有见过甲骨文的许慎所无法自圆其说的。我们来看看学者们都是怎么解说这个字的。
吉，甲骨文字形A，很明显这是一个会意字，但是上下两个字符都代表什么东西，会意的又是什么意思呢？徐中舒先生在《甲骨文字典》中列举了前辈学者的几种解说。
一、“郭沫若以为像牡器。”所谓“牡器”是指雄性生殖器。谷衍奎《汉字源流字典》就是根据这个观点总结说：“是容器里盛有一个士（男性生殖器）形玉器的形象，表示正在举行一个求福的祭典。俗称小男孩的生殖器为‘吉巴’，可证‘士’为雄性生殖器形。”
二、“于省吾尝谓像句形，下从之口为
卢。”所谓“
（q$）卢”是指盛饭器。
三、“吴其昌谓吉皆像一斧一砧之形。”
以上三种解说何以能够会意为善和吉利之义？颇为牵强。
白川静先生认为上面“乃小钺头刃部向下之形”，钺是一种类似大斧的兵器，“具有肃清邪恶之力”；下面的口形是“置有向神祷告的祷辞的祝咒之器”。整个字形会意为在此祝咒之器上“置放神圣之钺，用来保护祈祷的效果”，这就叫“吉”。“在钺的庇护下，祈祷产生积极效果，心愿得意实现，人们变得幸福，充满吉祥，因此‘吉’有吉利、幸福、吉庆等义。”
张舜徽先生的解说最为我所信服。他的训诂方法是吉、凶相对，因此二者的本义相关。“凶像地穿交陷其中，吉之得义，亦适与此相反。”“凶”字外面的字符即陷阱之形，陷阱上用树枝、杂草、泥土遮盖起来，野兽一踩就掉了进去；里面的叉形就是树枝掉进陷阱中的象形。“坑既掩盖，又恐人行经过误堕其中，于是为立标识于上，使人觉察而勿近焉，此吉义之所由生也。”据此则“吉”的字形中，下面是陷阱之形，中间的一横表示掩盖物，上面的字符“乃所立标识之物所以告人者也。其物或为木牌，或用树枝，均无不可”。
吉，甲骨文字形B和C，上面的东西真像标识之物。金文字形D，与“凶”字外面的陷阱之形何其相似！金文字形E，上面讹变为“士”，为“吉”字的定型打下了基础。金文字形F，上面讹变为人形。小篆字形G，张舜徽先生感叹道：“自篆书过求匀整，变为从士从口，而造字时之原意亡矣。”
掉进陷阱为“凶”，那么避过陷阱当然为“吉”，这就是“吉”的本义：吉利。“善”只是引申义。《诗经·野有死麕》篇中的名句“有女怀春，吉士诱之”，“吉”就作为“士”的美称。“诱”不是引诱，而是引导，此处是指这位“吉士”用白茅包着猎获的麕（j$n，獐子）向怀春的女子求婚。