禾 谷穗下垂，已经成熟的谷子
禾，嘉谷也 ——《说文解字》
A
B
C
D
商代的甲骨文中有大量“受禾”的卜辞，“受”是获得、得到的意思，“受禾”即卜问农作物禾的收成有多少，可见上古时期人们对粮食收成的关心。
禾，甲骨文字形A，一眼就能够看出这是一株栩栩如生的禾谷的形状。徐中舒先生在《甲骨文字典》中解释说：“像禾苗之形，上像禾穗与叶，下像茎与根。”甲骨文字形B，左边形象地画出了下垂的谷穗。因此，这个字形更准确地说并非“像禾苗之形”，而是像一株已经成熟的谷子之形。金文字形C，不仅更美观，而且左边谷穗下垂的样子更加栩栩如生，仿佛微风吹过，谷穗犹能轻轻摆动一样。小篆字形D，紧承甲骨文和金文字形而来，几乎跟我们现在使用的“禾”字没有任何区别。
《说文解字》：“禾，嘉谷也。二月始生，八月而孰，得时之中，故谓之禾。禾，木也。木王而生，金王而死。”从上面的字形看得很清楚，“禾”本是一个象形字，许慎却用会意字来加以解说，这是由于许慎没有见过甲骨文的缘故。而且，许慎还继承了汉代的五行学说，用五行相生相克的原理，把“禾”字释义为从“木”，进而附会说：“木王而生，金王而死。”
西汉时期，淮南王刘安召集宾客编写的《淮南子》一书，其中《坠形训》篇中写道：“木胜土，土胜水，水胜火，火胜金，金胜木，故禾春生秋死。”东汉学者高诱注解说：“禾者木，春木王而生，秋金王而死。”意思是春天属木，木为王，秋天属金，金为王，因此“禾春生秋死”。这不过是汉人用五行生克理论来附会解释禾的荣枯而已，许慎正是继承了这一穿凿附会的错误学说。
至于许慎所说的“禾，嘉谷也”，这是因为粮食乃是维系人类生存的根基，因此美其名曰“嘉谷”。
综上所述，“禾”其实有广、狭两层含义。狭义的“禾”专指谷子，我们平时所说的“禾苗”，没有抽穗扬花的叫“苗”，已经抽穗扬花的才叫“禾”，因此，“禾”的甲骨文和金文字形中才会出现下垂的谷穗。谷子的果实叫“粟”，脱壳后才是俗语所称的小米。
秦国丞相吕不韦集合门客编撰的巨著《吕氏春秋》有《审时》一篇，其中有对谷子生长的精细观察：“得时之禾，长秱长穗，大本而茎杀，疏穖而穗大，其粟圆而薄糠，其米多沃而食之强。”
“得时”指适合农时，这里描述的是正当农时而播种、生长的谷子的状态：谷穗的总梗称“秱（tóng）”，适合农时的谷子，长梗长穗，根大而茎稍小；谷穗中分枝的小穗称“穖（jǐ）”，籽粒就像珠玑互相串连一样，适合农时的谷子，分枝的小穗个个饱满，中间又疏远而有间隙，这样组成的总穗才会庞大；谷子的果实称“粟”，谷壳称“糠”，适合农时的谷子，果实丰满而谷壳极薄；谷子脱壳后称“米”，也就是小米，适合农时的谷子，脱壳后的小米数量多且圆润肥美，可想而知吃下去之后有多么长气力！
广义的“禾”则泛指一切谷类，甲骨卜辞中的“受禾”即为泛指。
《画归余纪典图册》之“麦禾表瑞”
清代董诰绘，纸本设色，北京故宫博物院藏
董诰（1740—1818），字雅伦，浙江富阳人，清代名臣、著名画家董邦达之子。官至军机大臣、东阁大学士、户部尚书等，擢为文华殿大学士。董诰工诗词古文，精书法，善绘画，通晓军事。山水禀承家学，雅秀绝尘，与其父有“大、小董”之称。
《画归余纪典图册》共十二幅，每幅描绘一个前朝掌故。这幅画的是“麦禾表瑞”的故事。宋真宗大中祥符八年（1015）闰六月，眉州、邛州田禾并一茎九穗；宋仁宗皇祐三年（1051）闰六月，资州麦秀两歧。一茎九穗和麦秀两歧都是丰收和祥瑞之兆。画面上田畴间麦浪青青，农人皆为之喜悦不尽，奔走相告。
