索 用手搓草做绳索
鹿裘带索，鼓琴而歌 ——《列子》
《小尔雅·广器》：“大者谓之索，小者谓之绳。”这是绳和索的区别。还有一种说法是：“麻丝曰绳，草谓之索。”我们来看看“索”的这两个特征。
索，甲骨文字形A，这是一个象形字，于省吾先生说：“索本像绳索形，其上端歧出者象束端之馀。”从字形来看，这是用两股草绳拧成的一条“索”，从下往上拧，拧成之后在上面打了一个结，这个结就是“其上端歧出者象束端之馀”。甲骨文字形B，右下方添加了一只手，表示用手在搓绳，上下的几个黑点表示搓绳时掉落的草屑。这就变成了一个会意字。甲骨文字形C，下面添加了两只手。金文字形D，上面添加了一个屋顶，表示是在屋子里面搓绳子。小篆字形E，中间还保持着绳索的样子，但是左右的两只手却变形得厉害。楷体字形则连手都省略了。
《说文解字》：“索，草有茎叶，可作绳索。”用草拧成的绳索当然比用麻丝拧成的绳索大，因此“大者谓之索”。《列子·天瑞》篇中写道：“孔子游于太山，见荣启期行乎郕之野，鹿裘带索，鼓琴而歌。”荣启期是一位隐士，鹿裘则是隐士的标准装束，隐士当然清贫，荣启期就清贫到用草拧的绳索当作衣带束起鹿裘，但仍然鼓琴而歌，一副怡然自得的样子。
周代有大司徒一职，掌国家之土地和人民。据《周礼》记载，荒年的时候，大司徒救济百姓，使百姓不离散的措施共有十二条，第十一条叫作“索鬼神”。绳索是农事或者打猎的用具，比如将猎取的野兽捆缚起来，因此可以引申为求取，“索鬼神”就是向鬼神祈祷，求取鬼神的保佑。古时岁末要合祭百神，称作“蜡祭（zh3 j#）”。《礼记·郊特牲》载：“蜡也者，索也，岁十二月，合聚万物而索飨之也。”意思是聚起收获的农作物和牲畜，求取鬼神来享用这些祭品。此外还有“索祭”之称，“索祭祝于祊”，“祊（b8ng）”是宗庙之门，“索祭”就是在庙门处祭神，求取神的保佑。
“索”字还有很多有趣的义项。陆游《老学庵笔记》中载：“今人谓娶妇为索妇，古语也。孙权欲为子索关羽女，袁术欲为子索吕布女，皆见《三国志》。”“索妇”其实也就是求取妻子之意。这里又出现了汉语中的一个有趣现象——反义同字或反义同词，即一个字或一个词既可以表示正面意思又可以表示反面意思。“索妇”曰“索”，“索”不到妇竟然也叫“索”！清人李调元在《卍斋琐录》一书中说：“丈夫无妇曰索，见《字汇补》。按古人谓索居即鰥居。”“索”的本义是用手搓成的绳索，反义则可形容绳索散开，因此“索”引申为离散，比如离群索居，即指和同伴离散而孤独地散处一方。“丈夫无妇曰索”即由此而来。
“索”又可由绳索引申为发辫。《资治通鉴》卷六十九中司马光有一段议论，其中说：“宋、魏以降，南北分治，各有国史，互相排黜，南谓北为索虏，北谓南为岛夷。”胡三省解释说：“索虏者，以北人辫发，谓之索头也。”原来，北朝之人都留发辫，因此被南朝蔑称为“索虏”或“索头”，南朝学者沈约所撰的史书《宋书》中甚至专列了一章《索虏列传》！
100个成语中的古代生活史