曹
分曹并进，遒相迫些（《楚辞》）
汉字身世小档案
■“曹”是一个会意字，甲骨文字形上面是两个“东”，下面是口形。
■“曹”上面的两只袋子里，装的分别是钧金和束矢，提交给官府；开庭时双方各自诉说理由，然后法官加以裁决，这就是“曹”下面的“口”，后来讹变为表示裁决的“曰”。“狱之两曹也”，“曹”字就是这样造出来的。
■由“曹”的司法制度又可引申为司法机关，比如“法曹”。
“曹”这个字今天只用于姓，但是在古代，却是一项司法制度的生动写照。
曹，甲骨文字形A，这是一个会意字，上面是两个“东”，下面是口形。金文字形B，下面的口形中添加了一横。金文字形C和D，大同小异，下面的口形变成了“曰”。小篆字形E，下面的“曰”朝上开口。楷体字形不仅将两个“东”简化为一个，而且还把“东”给讹变了。
《说文解字》：“曹，狱之两曹也。”“狱”指诉讼，“两曹”即今天说的原告和被告。许慎又解释上面为何有两个“东”：“在廷东。”意思是诉讼的地点在官署的东边。这个解释很奇怪，因为诉讼地点必须“在廷东”这项规定闻所未闻，而且如果“在廷东”的话，用一个“东”来表示即可，为何偏偏画蛇添足地连用两个呢？许慎又解释下面的“曰”：“治事者。”即主持诉讼，以言词来断案。
许慎没有见过甲骨文，根据小篆字形作出的解释不符合“曹”的本义。但是“曹”的甲骨文字形到底会意为什么意思，历代学者多有争论。著名文字学家丁山先生和李孝定先生都认为上面的“东”即“橐（tu5）”，口袋，“二橐为偶”，因此“曹”的本义就是偶、两。至于下面的口形，李孝定先生认为乃是
（q$）卢，盛饭器。盛饭器中装着两橐，是不是很滑稽？
林义光则认为“东即束字”，两束当然就是偶、两之意，下面的口形是捆束的物体之形。
“东”的甲骨文字形确实像囊橐，也就是口袋的形状，但是为什么非要用两只袋子而不是别的东西来表示偶、两的意思呢？我认为可以从周代的一项司法制度来寻找答案。尽管现存的甲骨文乃是晚商时期的文字，但是司法制度并非无源之水，而是具有继承性，周代的这项司法制度很有可能就是从商代传承下来的。
据《周礼》记载，周代有大司寇一职，职责之一是：“以两造禁民讼，入束矢于朝，然后听之；以两剂禁民狱，入钧金，三日乃致于朝，然后听之。”“束矢”指五十或一百支箭，“钧金”指三十斤铜。“两造”指原告和被告，“讼”指财产纠纷，发生财产纠纷的时候，原被告都要给官府送进“束矢”，然后才能诉说各自的理由。“两剂”指诉讼双方所立的契约，“狱”指刑事罪名，原告以刑事罪控告的时候，原被告都要给官府送进“钧金”，三天后才能诉说各自的理由。“束矢”取意于箭之正直，“钧金”取意于铜之坚固。胜诉者归还，败诉者没入官府。
这项法律的用意在于：怕败诉而不敢送进“钧金束矢”以免人财两失的，就是自承不直、不坚。理屈者知道得不偿失，就会主动息讼，从而有效化解民间的纠纷。
“曹”上面的两只袋子里，装的分别就是钧金和束矢，提交给官府；开庭时双方各自诉说理由，然后法官加以裁决，这就是“曹”下面的“口”，后来讹变为表示裁决的“曰”。“狱之两曹也”，“曹”字就是这样造出来的，乃是“钧金束矢”制度的形象写照。
由“曹”的本义而引申为双方，想想那两只袋子以及原、被告就明白了。屈原在《楚辞·招魂》篇中吟咏古人的下棋游戏，有“分曹并进，遒相迫些”的诗句，“分曹”即分对厮杀，互相迫近对方的腹地。由“曹”的司法制度又可引申为司法机关，比如“法曹”，再引申之，官署也可称“曹”，比如东汉开始，尚书分六曹治事，就是指的六个官署。