羽 羽毛上长有斜生的羽支
初献六羽，始用六佾也 ——《左传》
A
B
C
D
E
《左传·隐公五年》载：“九月，考仲子之宫，将万焉。公问羽数于众仲。对曰：‘天子用八，诸侯用六，大夫四，士二。夫舞所以节八音而行八风，故自八以下。’公从之。于是初献六羽，始用六佾也。”
“考”指建成，“万”是舞名，“佾（yì）”指乐舞的行列。这一年九月，鲁隐公为父亲鲁惠公的媵妾仲子修建陵寝，举行落成典礼的时候，要献演万舞，于是向大夫众仲询问执羽而舞的人数。众仲回答说：“天子用八行，诸侯用六行，大夫用四行，士用二行。乐舞是调节八种乐器而传播八方之风，因此人数在八行以下。”自此开始使用“六佾”之礼，即六行乐人执羽而舞。
为什么要执羽而舞？八佾至二佾的详情又如何呢？
我们先来看看“羽”字是怎么造出来的，甲骨文字形A，很显然是两根羽毛的象形，羽轴上分别刻画出三根斜生的羽支。甲骨文字形B，羽轴上分别刻画出两根斜生的羽支。甲骨文字形C，下面的圆圈表示深植于皮肤中的羽根。也有人认为这两个圆圈表示手执之处，执羽而舞。金文字形D，加以规整化，跟今天使用的字形一模一样。小篆字形E，反而变得较为复杂。
《说文解字》：“羽，鸟长毛也。象形。”白川静先生在《常用字解》一书中解释说：“羽毛二枚并列，表示羽毛、翅膀。鸟被视为神灵的化身，所以在旗帜、兵器上装饰羽毛。小‘羽’指羽毛，大‘羽’指翅膀。”
现在回到执羽而舞的问题。古有万舞，分为武舞和文舞两种。《尚书·大禹谟》载：“舞干羽于两阶”。武舞即执干（盾牌）和斧钺而舞，文舞即执羽和乐器而舞。所谓“天子用八，诸侯用六，大夫四，士二”，这是说乐舞每行八人，天子之制使用八八六十四人，诸侯之制使用六八四十八人，大夫之制使用四八三十二人，士之制使用二八一十六人。
《论语·八佾》篇中曾有这样一则记载：“孔子谓季氏：‘八佾舞于庭，是可忍也，孰不可忍也？’”商亡后，周武王分封弟弟周公于鲁，并规定后世祭祀周公的时候特许使用天子的礼乐，因此周公之庙用八佾。掌握鲁国实权的卿大夫季孙氏本应使用四佾，但他竟然僭越，在自己的家庙中使用八佾！因此孔子才气愤地评价说“是可忍也，孰不可忍也”。
不过，鲁隐公“初献六羽，始用六佾”，这说明在他之前，鲁国的国君们也都在僭越而使用天子的八佾之舞，从他开始方才回归诸侯本应遵从的礼制，“始用六佾”。
“羽”是汉字的一个部首，从“羽”的字都与羽毛、鸟飞有关。和“羽”义项相近的还有两个常用字“翼”和“翅”，三者的区别，王力先生在《王力古汉语字典》中辨析得非常清楚：“翼与翅是同义词，但翼较翅常用，构词能力较翅强。翼有遮护、辅助等义是翅没有的。羽是翅膀上的长毛，翼指翅膀，二字不同义。羽有时可当翅膀讲，如奋翼也可说奋羽；翼无羽毛义。羽毛羽扇，不作翼毛翼扇。”
《陈风图·宛丘》
（传）南宋马和之绘，赵构书，绢本设色，大英博物馆藏
马和之，生卒年不详，钱塘人，南宋画家，擅画人物、佛像、山水，御前画院十人之首。他自创柳叶描，行笔飘逸，着色轻淡，人称“小吴生”。宋高宗和宋孝宗曾书《毛诗》三百篇，命马和之每篇画一图，汇成巨帙。其作笔墨沉稳，结构严谨，笔法清润，景致幽深，较之平时画卷，更出一头地。《陈风图》是《毛诗图》系列之一，根据《诗经·国风·陈风》中的十章诗意而绘。陈国为周武王灭商之后的封国，在现在的河南省淮阳一带，“其俗好巫鬼”，巫风颇为盛行，其民能歌善舞。
《陈风》首章《宛丘》就描写了祭祀巫舞的场面。诗曰：“子之汤兮，宛丘之上兮。洵有情兮，而无望兮。坎其击鼓，宛丘之下。无冬无夏，值其鹭羽。坎其击缶，宛丘之道。无冬无夏，值其鹭翿。”画面上两个巫师手持羽毛制作的舞具，正随着咚咚击缶声舞到酣处。众皆陶醉。“鹭羽”“鹭翿（dào）”都是用鹭鸶羽毛制成的舞蹈道具，像扇形或伞形。
