肉 能看见弯曲状肌理的一块肉
治古无肉刑而有象刑 ——《荀子》
A
B
C
D
E
作为偏旁，“肉”字旁和“月”字旁总是混淆，这大概是尽人皆知的常识。因此，肉字旁常常被称作“肉月旁”。本文将帮助读者朋友们厘清这一混淆。
肉，甲骨文字形A，这是一块从动物身上切下来的肉，中间的短笔画表示肉的肌理。甲骨文字形B，大同小异。两块这样的肉叠加起来就是“多”。金文字形C，中间增加了一条肌理，也有人认为中间的短笔画表示肋骨。小篆字形D，紧承金文字形而来。今天使用的“肉”字，里面讹变为两个“人”，完全看不出肉的肌理的样子了。
将“肉”的小篆字形D和“月”的小篆字形E做一个对比，就能够清晰地看到二者的区别：“肉”里面的两条肌理呈弯曲状，“月”里面则是两横。不过这两个偏旁今天都已经混淆为“月”字旁，比如“有”这个字的本义是以手持肉，下面却误写成“月”了。
《说文解字》：“肉，胾肉。象形。”“胾（zì）”是切成大块的肉，“脔（luán）”则是切成小块的肉，因此段玉裁注解说：“胾，大脔也。谓鸟兽之肉……生民之初，食鸟兽之肉，故肉字最古。而制人体之字，用肉为偏旁，是亦假借也。人曰肌，鸟兽曰肉，此其分别也。”
人的肉称“肌”，鸟兽之肉称“肉”，不过后来就不加区别，人的肉，甚至包括人体的皮肤、肌肉和脂肪层也都可以称“肉”，并进而产生了针对人的肉体（人身）的惩罚：肉刑。
据说肉刑始于夏商周三代。西周时期，周穆王命吕侯作《吕刑》，原书已失传，今本《尚书》中存有《吕刑》一篇，其中记载了称作“五刑”的五种肉刑，分别是：墨，又称“黥（qíng）”，在额头上刻字涂墨；劓（yì），割掉鼻子；剕（fèi），砍掉脚；宫，男人阉割，妇人幽闭；大辟，死刑。
据《史记·扁鹊仓公列传》载，肉刑在汉文帝四年（公元前176年）废除，起因是齐国名医淳于意犯罪当刑，小女儿缇萦上书称：“妾原入身为官婢，以赎父刑罪，使得改行自新也。”汉文帝深受感动，遂废除肉刑。《汉书·刑法志》载此事发生于汉文帝十三年（公元前167年），而且废除的是“肉刑三”，即黥、劓、剕三刑。
荀子在《正论》篇中曾批驳过“治古无肉刑而有象刑”之说。“治世”指治理得很好的上古时期。所谓“象刑”，是指按照犯罪程度的大小，让犯人穿上不同的服色，象征性地加以惩罚。比如用墨画脸代替刺字的墨刑，用系草帽带代替割鼻的劓刑，用割破衣服前的蔽膝代替宫刑，用穿麻鞋代替砍脚的剕刑，用穿上红褐色无衣领的衣服代替死刑。
荀子的观点则是：“杀人者死，伤人者刑”在任何时代都是基本原则；“刑称罪则治，不称罪则乱”，刑罚应该和罪名相称；“治则刑重，乱则刑轻”，治理得好的时代刑罚应该重，乱世则刑罚应该轻。